Но соседи не видели Лешего, так как охотник жил не в самой деревне, а в сторожке в лесу и гостей к себе не звал. Кроме того, Демьян Демьянович не говорил им, что в свои два или около того месяца его питомец достиг размеров взрослого котяры.
Потом, когда Леший переловил всех грызунов на участке и каждый день Демьян Демьянович находил у дома крылья или лапки птичек, которыми кормился его «малыш», до охотника наконец дошло, что его питомец не простой кот. Не простой, а лесной – по определению хищник.
Когда начался очередной сезон утиной охоты, Демьян Демьянович начал брать кота с собой в лес, где учил того, так же как когда-то натаскивал собак, найти и принести добычу.
На удивление, кот постиг охотничьи премудрости даже быстрее, нежели достопамятный Пират. Правда, Леший жулил. К примеру, если Демьяныч промахивался и утка не падала, Пират просто сидел, поглядывая на хозяина и ожидая, что будет дальше. Леший же опрометью бросался якобы на поиски упавшей тушки. И несколько раз действительно возвращался с добычей. При этом в тельце принесенной котом птицы не обнаруживалось ни входного, ни выходного отверстия, зато имелись следы кошачьих зубов.
В тот самый первый раз они с Лешим проплутали по пустому холодному лесу чуть ли не до сумерек – эта пойманная котом утка оказалась единственной добычей. Что же, у охотников есть обычай добычу, пойманную собакой, считать чем-то вроде божьего дара. Если в охоте принимали участие несколько человек и собаки, такую добычу следует разделить между всеми участниками, не обойдя никого. Потому что даже самый крохотный кусочек этого мяса имеет волшебную силу. Поэтому Демьяныч не стал ругать кота за самоуправство, а похвалил, и дома они съели утку тет-а-тет.
Кот вообще своим поведением сильно напоминал собаку. Он был сильным, мог подолгу бродить вместе со своим человеком по лесу, он видел, куда падает добыча, и приносил ее. В отличие от собак, Леший отлично лазал по деревьям, но не любил воды: хотя и умел плавать, но потом долго приводил в порядок свою шубку.
Так бы и жили человек и кот, мирно охотились в лесу, рыбачили на озере, да и мало ли чем еще можно заняться с задушевным приятелем. Да хоть книжку почитать или телек посмотреть. Чем не развлечения?..
Но вот однажды на охоте произошел случай. Все начиналось вполне обычно. Демьяныч приметил зайца, выстрелил, косой заверещал, отпрыгнул в сторону, кот сорвался с места, унесся в заросли и пропал.
Долго Демьяныч всматривался в заросли – никого не было видно. Даже не понял, в какую сторону убежал кот: сначала прямо, он успел заметить, как мелькнул хвост, а потом?..
Демьяныч позвал кота, и еще, и еще раз.
Сначала ничего не было слышно, а потом охотник разобрал слабый шелест, затем треск. Должно быть, кот пробирался через валежник, волоча за собой добычу. Кот, конечно, крупный, но и заяц не мелкий. Демьяныч пошел на звук, продолжая подзывать Лешего, когда вдруг тот сам вышел ему навстречу, волоча… Демьяныч остановился, протер глаза.
Кот подошел к своему человеку и наконец разжал пасть. К ногам Демьяна Демьяновича упал задушенный пуделек.
– Мать моя женщина! – только и смог вымолвить охотник. А потом подхватил под брюхо ничего не понимающего кота и быстрыми шагами покинул место преступления.
И дело даже не в том, что русский человек не станет есть собачатину или что собаки наши друзья. А просто ежу понятно: у такой породистой собаки обязательно должен быть хозяин, а дальше история может развиваться в двух направлениях. Либо хозяин или, скорее, хозяйка обвинит Демьяна Демьяновича в убийстве их любимчика, и тогда кота усыпят. Либо хозяин или хозяйка пытались защитить питомца и теперь лежат где-то в соседних кустах с перекушенным горлом.
Обе ситуации были в одинаковой мере неприятные, и Демьяныч решил не любопытствовать и не рисковать, а уйти, пока кто-нибудь не обнаружил трупы и не догадался, что произошло.
Кот Леший прожил у Демьяна Демьяновича пятнадцать лет и успел множество раз осчастливить деревенских мурок, дав отменное потомство.
И лишь когда Лешего не стало, Демьян Демьянович поведал эту историю пришедшим почтить память славного охотника.
– Собаку, говоришь, задавил? – когда Демьяныч закончил свое повествование, первым подал голос старик Никитич, служивший сторожем на лодочной станции в соседней деревне. – Собаку? Скажешь тоже; если кот задушил, не собака и была.
– Верно говоришь, – поддержала молочница Мария Васильевна. – Леший знатным котом был, во всей округе мышей и крыл ловил. Зато с собаками дружил. Так что и печалиться тут не о чем. Если кот задавил, стало быть, не собака и была! Крыса, пускай и большая.
– Ага, курчавая и с ошейником, – хмыкнул Демьяныч.
– Ну… чего на свете только не бывает, – подытожил Никитич. И все выпили не чокаясь.
Невинного выражения их мордочки достаточно, чтобы занять большую часть места в вашем сердце.
