Птица изучила нас блестящими глазами, наклоняя и поворачивая голову то влево, то вправо, как будто примеривалась к нападению. Мы дружно отступили.
Существо раскрыло огромные крылья, зашипело, а потом каркнуло – хрипло, басовито. Прочие вороны сидели ниже, необыкновенно смирно, и то и дело опасливо поглядывали на пришельца.
– Где-то я видела подобную пташку... – пробормотала Адриана. – В какой-то старинной книге. Лиза, ну-ка бегом в класс, приведи наставника Меридиуса! Он естествознатель, он должен знать.
Лиза независимо вскинула голову – она больше не подчинялась Адриане беспрекословно и не желала быть у нее на побегушках.
– Ну, чего ждешь? Поспеши, пока он не улетел, – бросила Адри и Лиза, потупившись, кинулась исполнять приказ.
– Глазам своим не верю! – ахнул прибывший наставник Меридиус и водрузил на нос очки. – Да это же Draco corvus! Дракорон. Древнее существо, порождение Хаоса. Пернатые родственники драконов. Раньше населяли весь континент, потом, когда исчезли драконы, исчезли и дракороны. Последние десятилетия их встречали редко, лишь на юге в предгорьях. В легендах дракоронов называют стражами тайн и проводниками через самые опасные и мистические места.
– Погодите... – Лиза придвинулась ближе, крайне заинтересованная. – Эти птицы подобны дракрысам? Чьи призраки нынче встречаются в коридорах Академии.
Лиза бредила дракрысами. Она не оставила своей затеи приручить их, и продолжала тайком наведываться в потаенные углы замка со своей арфой. Уверяла, что призрачные крысы выходили к ней, принимали ее угощения и слушали ее баллады.
«Они ужасно умные, – делилась она со мной по вечерам в спальне. – И добрые. Куда лучше людей! Я с ними беседую, они меня слушают и понимают».
– Да, да, эти существа относятся к одному надклассу в таксономии, – отмахнулся Меридиус. – Животные Хаоса. Я должен сообщить в Королевскую академию, пусть пришлют толкового натуралиста!
Меридиус так и сделал, однако когда явился натуралист, дракорон ему не показался. Натуралист побродил-побродил по саду, полюбовался на воронов, усмехнулся и заявил, что «нам почудилось, потому что даркороны не залетают так далеко на север». С тем и ушел.
А на следующий день дракорон сидел на ветке как ни в чем не бывало и приветствовал нас шипящим карканьем.
Несмотря на свою жутковатую внешность, он оказался сообразительным и милым существом.
С удовольствием принимал угощения, играл с нами. Лиза связала крючком мягкий мячик, мы подбрасывали его в воздух, а дракорон срывался с ветки, перехватывал его и бросал обратно.
В воздухе он был стремителен и изящен. Обычные вороны рядом с ним казались неуклюжими. Они сразу признали его вожаком. Приносили показать ему свою добычу. Он предупреждал их о появлении садовника или директрисы, и прочие вороны мигом исчезали, стоило им услышать карканье своего главаря.
У дракорона даже чувство юмора имелось! Когда в сад выходили наставники, дракорон любил их поддразнивать. Его подданые, повинуясь его команде, по одному на бреющем полете проносились над их головами, заставляя вздрагивать, пригибаться и чертыхаться. Так мы узнали, что наши благовоспитанные учителя знают немало забористых ругательств.
Щадили вороны лишь Розгу, да нашу преподавательницу гимнастики Гедвигу.
Веселая сержант Гедвига лишь хохотала да смешно обзывала воронов, после чего они поняли, что разозлить ее не получится, и оставили ее в покое. Но с интересом наблюдали, как мы пыхтим и машем руками под ее руководством. А потом тоже начинали махать крыльями да подпрыгивать – как будто тоже делали утреннюю зарядку.
С Розгой и вовсе получилось удивительно. Дракорон сразу признал в ней личность, с силой воли, не уступающей его собственной. Он попробовал было ее подразнить – приземлился и зашагал перед ней, вытянув шею, точь-в-в точь как наша классная наставница.
Розга сразу поняла, что над ней смеются.
– Не похоже, господин ворон, можете и не стараться, – сообщила она ему со всей строгостью, как будто беседовала с воспитанницей. – У меня, уж позвольте заметить, не такой уродливый клюв, как у вас. Не спорю, мой нос – весьма выдающаяся часть тела, но он имеет благородные очертания, в отличие от вашего.
Дракорон выслушал ее, склонив голову набок. Насмешливо сверкнул черными глазами-бусинками.
– Должна признать, я впечатлена тем, как вы управляете своими подчиненными, – продолжила Розга, показав на прочих воронов. – Вы добились от них похвального послушания. Мне есть чему у вас поучиться. Мои девочки вечно мне перечат.
И тут дракорон растопырил крылья и присел в изящном реверансе, словно благодаря за комплимент! А потом взлетел на крышу сторожевой будки, и больше не беспокоил Розгу.
– Элидор, что это было? – ошеломленно спросила у меня Адри. – Розга вела светскую беседу с вороном, или у меня галлюцинации?
– Меня они тоже посетили, – подтвердила я, не менее пораженная, чем она.
– Я всегда знала, что Розга – ведьма, – заключила Адри.