Население представляло собой смесь семитов с цивилизованного юга (Вавилония и Аккадия) с несемитскими племенами с запада (вероятно, хеттского или митаннийского происхождения) и курдскими горцами с Кавказа.3 Свой общий язык и искусство они заимствовали из Шумерии, но позже изменили их до почти неразличимого сходства с языком и искусством Вавилонии.4 Однако обстоятельства не позволяли им предаваться слащавой вавилонской легкости; от начала и до конца они были расой воинов, могучих мускулами и отвагой, изобилующих гордыми волосами и бородой, стоящих прямо, сурово и непоколебимо на своих памятниках, и пересекающих огромными ногами восточно-средиземноморский мир. Их история — это история царей и рабов, войн и завоеваний, кровавых побед и внезапных поражений. Первые цари — некогда простые патесисы, дававшие дань югу, — воспользовались господством касситов в Вавилонии, чтобы утвердить свою независимость; и довольно скоро один из них украсил себя титулом, который должны были носить все монархи Ассирии: «Царь вселенского царствования». Из скучных династий этих забытых властителей появляются некоторые фигуры, чьи деяния освещают развитие их страны.*
Пока Вавилония еще пребывала во мраке касситской эпохи, Шалманесер I подчинил себе маленькие города-государства севера и сделал своей столицей Калах. Но первое великое имя в ассирийской истории — Тиглат-Пилесер I. Он был могучим охотником перед Господом: если верить монархам, он убил 120 львов пешим и 800 — с колесницы.5 Одна из его надписей, написанная писцом, более роялистским, чем сам царь, рассказывает о том, как он охотился не только на зверей, но и на народы: «В своей свирепой доблести я выступил в поход против народа Куммуха, завоевал их города, унес их добычу, их товары и их имущество, не считаясь с ними, и сжег их города огнем, разрушив и опустошив их. Народ Аданша покинул свои горы и обнял мои ноги. Я обложил их налогами».6 Он вел свои армии во все стороны, покорил хеттов, армян и сорок других народов, захватил Вавилон и напугал Египет, послав ему тревожные дары. (На доходы от своих завоеваний он построил храмы ассирийским богам и богиням, которые, как озабоченные дебютантки, не задавали вопросов об источнике его богатства. Затем Вавилон поднял восстание, разгромил его армии, разграбил его храмы и увез его богов в вавилонский плен. Тиглат-Пилесер умер от стыда.7
Его правление стало символом и итогом всей ассирийской истории: смерть и налоги, сначала для соседей Ассирии, затем для нее самой. Ашшурнасирпал II завоевал дюжину мелких государств, привез из войн много добычи, вырезал своей рукой глаза княжеским пленникам, наслаждался своим гаремом и достойно ушел из жизни.8 Шалманесер III довел эти завоевания до Дамаска, вел дорогостоящие сражения, убив в одной схватке 16 000 сирийцев, строил храмы, взимал дань и был свергнут своим сыном в результате жестокой революции.9 Саммурамат правила в качестве царицы-матери три года и дала хрупкую историческую основу (ведь это все, что мы знаем о ней) для греческой легенды о Семирамиде — полубогине-полуцарице, великом полководце, великом инженере и великом государственном деятеле, столь привлекательно описанной Диодором Сицилийским.10 Тиглат-Пилесер III собрал новые армии, отвоевал Армению, захватил Сирию и Вавилонию, сделал вассальными городами Дамаск, Самарию и Вавилон, распространил власть Ассирии от Кавказа до Египта, устал от войны, стал прекрасным администратором, построил множество храмов и дворцов, держал свою империю железной рукой и мирно умер в постели. Саргон II, офицер армии, стал царем в результате наполеоновского переворота, лично возглавлял войска и занимал в каждом сражении самый опасный пост;11 Он победил Элам и Египет, вновь завоевал Вавилонию, получил почести от иудеев, филистимлян и даже кипрских греков, хорошо управлял своей империей, поощрял искусства и литературу, ремесла и торговлю и погиб в победоносной битве, которая сохранила Ассирию от вторжения диких киммерийских полчищ.
