После некоторых раздумий, мы решили направиться к форту. Следовало отвести девушку к людям — сама Лада, едва пришедшая в себя после многодневных издевательств и насилия, без оружия, на местности, где встреча с уголовниками оставалось вполне возможной, могла просто не дойти. И, хоть мы и знали, что боевики Сыча предпочитают более короткий путь к Клану — через Пустошь! — в Предгорье могли оказаться и другие звери. Настоящие и не менее опасные. Люди гибли не только от рук бандитов. Вездесущие стайки крыс-трупоедов, одичавшие собаки, огромные и стремительные кошки — хищники, на любой вкус и цвет… И все — более чем серьезная угроза для одинокого путника!
Через два дня мы миновали прибрежные скалы, где мог спрятаться целый полк, и приблизились к опушке Черного леса, не рискуя, впрочем, в него входить — здесь пролегала всем известная тропа, по которой и пришли в долину бандиты.
Я сорвал с плеча лук — индеец, идущий впереди на расстоянии с десяток шагов, внезапно остановился и указал на шевелящиеся кусты. Мы бросились в сторону деревьев, и, укрывшись за их мощными стволами, изготовились к обороне. Но послышался знакомый голос и смех, а затем, навстречу вышла настороженная Ульдэ, а за ней — улыбающаяся Зорька и Док. Зорька, не скрывая своих повлажневших глаз, кинулась Сове на грудь. Он, смутившись, глухо произнес:
— Скво… Не следует слишком сильно проявлять свои чувства.
Мы из деликатности отвернулись.
— Почему Ульдэ оказалась здесь?
— Ульдэ охраняла подступы к лесу — как сказал вождь. С ней осталась Ясная Зорька — остальные ушли домой, к берегам Синей реки. Твоя жена очень сердилась…
— Догадываюсь… — Я пожал плечами. Ната не была в курсе того предприятия, что я задумал — идея спасти Ладу не обсуждалась на общем совете. И мое долгое отсутствие не могло ее радовать. Как и Элину. Но про нее Ульдэ не вспомнила…
— Потом пришел Док. — Вмешалась Зорька. — Он рассказал нам, что вы хотите выручить Ладу. Ясная Зорька стремилась увидеть своего мужа. Ульдэ не стала ей препятствовать. Вот почему мы здесь.
— Это понятно. Но как ты… Как вы догадались, что мы окажемся именно здесь?
— Дар и Сова спасали девушку Бороды, — она указала на ничего не понимающую Ладу. — А привести ее могли только в форт. Все тропы севернее озерного поселка закрыты — войско Сыча сейчас бегает, как гончие псы, потерявшие свой след. Ищут того зверя! — она рассмеялась. — Им придется долго его искать — Бен сжег чучело, не оставив следов. Не тащить же обратно? Ульдэ знала, в Предгорье бандиты редки. Она сказала — если мой муж и ты, смогут вытащить девушку из лап уголовников, им нет иной дороги, кроме как через южные степи или край леса. Вот мы и пришли сюда…
— Ты так была уверена, что у нас все получится? — я обернулся к Ульдэ.
— У Белой Совы и моего вождя нет таких врагов, которые смогут их остановить! Ульдэ верит в силу и смелость Дара!
Я только пожал плечами…
— Ну а вы, Док, вы то, зачем здесь?
— Сыч направил меня в вашу сторону. Сам. Он все еще не верит, что вы погибли в пасти того страшилища. Но посылать своих людей не хочет. Эта дикарка, — Док с опаской указал на северянку. — Ваша девушка убила троих его караульных! Ни один из тех, кто сторожил подступы к поселку, не ушел живым. Бандиты в селении думают, что это тот самый зверь и отказываются куда-либо выходить, кроме как целой толпой. Сыч рвет и мечет, а ситуация стала почти неуправляемой…
— Вот как? Это — еще цветочки!
Встреча с Ульдэ многое меняла. Нас с Совой это устраивало, как нельзя лучше. Отпадала надобность возвращаться в форт, вместе с Ладой, зато появлялась возможность навестить бандитов в их сердце — Клане! Благодаря добытой карте, расположение бандитского пристанища, более не являлось тайной. А после того, как сработала наша затея с мнимой гибелью, что не позволяло Сычу наказывать невиновных, и удача с выкраденной Ладой, я полностью уверился в собственных силах. И еще — едва я снова увидел всю эту свору, растатуированные руки, площадный мат, заменявший человеческую речь, зверство и жестокость — огонь, бушевавший во мне после гибели Сони, вспыхнул со страшной силой…
Мы отошли вглубь леса. Ульдэ, вырыв ямку, развела костер. Дым стелился по земле и пропадал в ветвях, не поднимаясь наружу. Можно было и не опасаться погони и разведчиков Сыча — раз в поселке творились такие дела! — но она соблюдала осторожность, привыкнув к ней за долгие месяцы скитаний по прерии. А может — и по своей родине…
Поужинав, все стали готовиться к ночлегу. Зорька, возившаяся в кустах, немного в стороне от всех, позвала к себе мужа. Индеец, убрав трубку, неторопливо прошествовал мимо меня, на его место уселась юркая и стремительная северянка…
