Вдалеке, один из преследователей словно споткнулся и упал лицом в землю. И сразу, вороны, изменив свою тактику, направились туда, где разворачивались уже совсем иные действия…
— Это Сова!
— Сова?
— Да! Индеец, похоже, вмешался! Сейчас уведет их от нас!
Бандиты в нерешительности остановились. Они еще не поняли, что произошло, и направились к лежащему, озираясь по сторонам. Нельзя было терять ни минуты. Я подхватил Ладу.
— Бежим!
Преследователям, действительно, стало не до нас. Громадные птицы снижались с явным намерением разделаться с их раненным товарищем… Еще кто-то, попытался отпугнуть их выпущенной стрелой из арбалета — и я увидел, как он, нелепо взмахнув руками, стал заваливаться на землю… Работа индейца, не позволяющего отбирать добычу у трупоедов, чувствовалась даже на таком расстоянии!
Все остальные ошалело смотрели на происходящее, не пытаясь вмешиваться. Стая черных гигантов рвала в куски, еще трепыхающиеся тела… Банда развернулась и бегом устремилась обратно. Я мог быть уверен в том, что теперь уголовники не рискнут продолжить преследование — двое трупов, сожранных почти заживо жуткими птицами, надолго отвадят подобную охоту!
Сова нагнал нас через сутки, появившись ближе к обеду. Мы ждали его в камнях, где я решил устроить ночлег, даже не особо соблюдая безопасность. Соляные озера мы миновали спокойно — благодаря недавно прошедшему ливню. На южной оконечности скалистого озера, где уже начиналось Предгорье, практически не водилось никакой живности — следовательно, не имелось и хищников, способных напасть на человека. Сплошные каменные джунгли, где запросто можно переломать ноги, не привлекали и бродяг, вроде случайных охотников. Именно поэтому я договорился с Совой устроить привал здесь.
— Есть будешь?
Лада кивнула. Она присела на колени, обнажив при этом крепкие бедра. Лада заметила мой взгляд и опустила голову вниз…
— Лада, извини. Это случайность.
— Не смотри на меня… Хотя, что теперь? Они меня протащили голой перед всем поселком! И все это видели… Я все равно, уже шлюха.
— Лада…
— Шлюха… Они меня даже по имени не называли, только так. Сучкой. Делали, со мной все… что хотели. Я дважды пыталась сопротивляться — били. И снова насиловали. Потом… потом я просто сломалась. Так что, теперь меня зовут не Лада. Сучка…
— Тебя зовут Лада. Не вини себя, — я не знал, что ей сказать и чем утешить… — Это больно, очень. Но даже это — можно пережить. Нельзя пережить только смерть, а ее ты избежала. И не вспоминай об этом… Старайся думать о другом. Мне трудно давать тебе советы, понимаешь? А меня, еще раз, прости. Я не могу сидеть с закрытыми глазами.
— Ты укрыл меня своим плащом, а сам всю ночь сидел возле костра. Вывел из Пустоши. Украл у бандитов. Ты… сам бы мог, если захотел. Я не сержусь…
Появившийся перед нами индеец, молча кивнул и достал из-за пазухи штаны из грубой ткани.
— Это для скво.
— Откуда? — мы одновременно вскинули головы и уставились на индейца.
Тот пожал плечами.
— Неважно. Другой одежды не нашел. Носи, пока не придете в форт. Там женщины тебя оденут.
Индеец обернулся ко мне и протянул какой-то листок бумаги. Это, уже само по себе, являлось небывалой редкостью. Я схватился за него с широко раскрытыми глазами.
— Обнаружил в мешке у одного из убитых, — Сова коротко пояснил происхождение листка. — Там много занимательного…
— Да это же… Карта?! Сычу нарисовали карту долины!
— Не только. Тут есть обозначение нахождения самого Клана — мой брат понимает, что это означает для нас?
Я жестко усмехнулся — первоначальные планы по возвращению домой начали стремительно меняться… Но, как быть с Ладой?
— Ты видишь, Сова, у него указано более двадцати селений!
— Сыч не терял времени, мой брат. Мы его потеряли… — Сова, как бы невзначай, намекнул, как я противился его желанию сразу установить террор для пришельцев. Я молча проглотил это замечание — он был прав.
— На карте, я вижу, нет всех источников воды, не указаны маленькие озера и край северных болот!
— Зато, есть наш форт… Что могут означать эти крестики?
Сова склонился над картой…
— Мой брат не понял? Это те поселки, где он оставляет людей для сбора дани!
— Ну что ж… Нам будет проще их найти. Жаль, что он не указал, сколько там бандитов. Мы могли бы подсчитать точное число синих и несколько его сократить. Но меня больше интересует их волчий Клан!
— Скорее — шакалий… Пусть мой брат не оскорбляет настоящих хищников, они не убивают для прихоти.
