— Ты слышал про секвойи? На родине моих предков есть деревья, в дуплах которых разместиться целый оркестр. Я видел их сам… и еще тогда хотел подняться по стволу!
— И как?
— Они мне кажутся теперь намного меньше… Но я не имею возможности сравнивать — полиция не пропустила меня к дереву! Да и в смокинге трудно лазить, подобно обезьяне.
Я кинул взгляд на индейца и не смог сдержать улыбки.
— В смокинге? Я тебя в обычном костюме, и то, не представляю…
Он кивнул.
— Это было очень давно, мой брат… Словно не со мной. Но посмотри, отсюда видна вся долина!
Он был прав. С каждым преодоленным метром, перед нами раскрывалась потрясающая картина, передать словами которую просто невозможно… Огромная панорама сплошного моря трав с вкраплениями озер и речушек, вздымающихся вверх холмов и скал, далеких и темных стен Каменных Исполинов — мы видели даже их! Скалистое озеро появилось из-за гряды скал, и мы различили на его берегах крохотные дымки — может быть, поселок…
— Ради этого стоило бороться и выжить, мой брат!
— Да, Сова… Это стоило жизни!
Он хотел взобраться еще выше, но я остановил индейца. Мы потеряли полдня на подъем, а еще предстоял спуск обратно. С сожалением, кинув последний взгляд на просторы, устремились вниз.
Мимо пролетел и скрылся в листве, мохнатый клок, шума от падения мы не услышали. Сова насторожился и показал на ветки над головами. Там восседал крупный зверь, чем-то сильно напоминающий рысь, а я вспомнил, про кошку, которая едва не прикончила Угара. Он держал в пасти разодранную тушку, видимо, от нее и оторвался кусок, привлекший наше внимание. Зверь следил за нами неподвижными дикими глазами и беспокойно бил хвостом по ветвям. Сова выхватил нож, я удержал его за руку.
— У него уже есть добыча. Не стоит нарываться… Здесь он сильнее нас.
— Дар уверен? Тут мы еще можем оказать сопротивление, а ниже — уже нет. Он нападет на нас и тогда будет поздно!
— Раньше ведь не напал? На дереве хватает другой дичи.
Я не ошибался… В листве, то и дело мелькали какие-то тени, проносились юркие и шустрые белки. Мы узнали их по хвостам. Всюду мельтешили многочисленные насекомые, и нам приходилось следить за тем, чтобы они не попали за шиворот. Укус такого маленького существа мог вызвать большие неприятности…
— Я вернусь сюда еще раз! — Сова мечтательно поднял голову, оглаживая кору дерева у подножия гиганта, где мы оказались через пару часов. — Вернусь и станцую духам земли и леса, подарившим людям такое чудо!
— Но сначала следует закончить одно дело… — я напомнил ему о причине, из-за которой мы оказались в Предгорье. — А еще — остаться в живых. Идем, утром мы должны быть на месте.
…Их было пятеро. Пост банды оказался непосредственно там, где и был обозначен на карте. Вскоре мы выяснили — трое из бандитов отдыхают в шалаше, а двое других ковыряли землю на склоне, используя вместо лопат палки. По всей вероятности, они искали съедобные корни. Видимо, Сыч не особо баловал своих подопечных продуктами, которые отнимал в долине. Или эти передачи сюда просто не доходили. Еще удивительно, как при таком обращении, они не ушли отсюда — дисциплина в отряде уголовников вряд ли поддерживалась моральными соображениями.
При виде врага, кровь снова закипела в моих жилах. Ни красоты природы, ни могучие деревья-великаны, не могли заслонить собой память о том, что принесли они на нашу землю!
— У тех, кто в шалаше, есть самострелы. Ты называешь их арбалетами.
— Следовало ожидать… Не с одними же палками они тут караулят?
— Можем вначале перебить тех, на склоне. А потом прикончим остальных.
— Не сомневаюсь. Справимся. Но… зачем убивать всех? — я поджал губы. — Достаточно парочки трупов. Пусть хоть один, но останется. Кто-то должен рассказать остальным, в Клане, что местность возле ущелья перестала быть такой спокойной… Мне важно заставить их сидеть в ущелье безвылазно, по крайней мере, до тех пор, пока не придут другие посланцы из поселка. Перестанут чувствовать себя в безопасности — перестанут и шляться по окрестным холмам. А это — почти голод. Понимаешь?
