Череп, обе моих девушки, я и Бугай со Стопарем, контролировали западную часть долины от поселка. Сова, Зорька, Чер и Шейла — восточную. Добровольцы, из числа присоединившихся с Хакером — Змейку и проход вдоль ее берега к Каменным Исполинам. Не защищенным оставался только путь через Пустошь, в Предгорья — на открытом месте о сопротивлении нечего и думать! Но любое передвижение бандитов отслеживалось — в этом заключалась жизненная необходимость. Скройся от цепких глаз наблюдателей хоть один отряд — и тот, в свою очередь, мог так же неожиданно ударить нам в спину. Кроме того, зоркие глаза Чайки внутри поселка, и опасные, но неизменные встречи с ней, давали нам возможность знать то, что происходило в самом селении.
— Будет вылазка… — Череп тяжело дышал. Его заметили, и он едва смог уйти от погони. Остервеневшие от постоянных неудач, бандиты осмелели и уже не боялись ни ночи, ни хищников, которые могли на них напасть. Впрочем, нам, действовавшим преимущественно в темное время суток, такая опасность угрожала не в меньшей степени.
— Кто поведет?
— Бес. Сыч разругался с ним окончательно, и тот решил войти в доверие любой ценой. Он собирает только добровольцев и, вместе со своими людьми, хочет устроить налет на форт.
— Он уже забыл о нашем договоре? — Я стиснул зубы. — Тем хуже для него.
Отряд вышел из поселка на рассвете. Они сразу направились к Черному лесу, и я, отправив Черепа за группой Совы, бросился наперерез. Если они, на самом деле, шли к форту — кровопролития не избежать. Мы давно решили — форт отдадим только в крайнем случае. Там наша база, и там мы могли отдохнуть после этих стычек. И только там мы могли чувствовать себя в безопасности — прерии, после того, как охотники почти перестали появляться в них, запуганные появлением придуманного нами монстра и произволом бандитов, заполнились крысами и дикими собаками. Они обнаглели до такой степени, что иной раз уже подходили к самому поселку, представляя для нас угрозу, не меньшую, чем уголовники.
Мы встретили отряд бывших зэков в удобном месте. С десяток стрел вылетел из-за деревьев, и кое-кто из банды корчился на земле. Элина, точно прицелившись в выбранную жертву, спустила тетиву, и кто-то из отряда схватился за голову — стрела напрочь оторвала ему ухо! Девушка в сердцах взмахнула рукой.
— Промазала! Я метилась в плечо!
— Ничего… Наверстаешь. Это же не снайперская винтовка.
Мы бросились под защиту кустов — боевики, быстро рассыпавшись в цепь, стали наступать, намереваясь дать бой. Игра в кошки-мышки продолжалась с полчаса, до тех пор, пока в спину бандитам не ударил Сова, а с северной части леса не подоспела Ульдэ и мулат. Зажатые в теснине, меж оврагом, с одной стороны, и холмами — с другой, бандиты залегли. Они уже научились не подставляться понапрасну под наши стрелы, и умело огрызались на них выстрелами из своих самострелов и луков. Бен схватился за ногу — короткий, но мощный болт арбалета пробил ему мягкую часть голени. Оперение практически отсутствовало, и стрела почти прошла наружу, застряв лишь в самом конце. Бен упал на колено и со стоном пытался вырвать древко из раны.
— Займись им!
Ната, ставшая у нас, кем-то, вроде медсестры, подползла к Бену и прижала его к земле — стрелы противника продолжали посвистывать над нашими головами.
— Второй! — радостно воскликнула Элина.
Один из прячущихся за стволом дерева, уголовников, осел и сполз на землю. В груди у него торчала стрела девушки.
— Третий. — Я спокойно зачеркнул на дощечке, которую постоянно носил с собой, еще одну черточку. Общее их количество достигло двадцати шести. — Первый был тобой убит, когда мы в первый раз попались Сычу вместе со Стопарем. А второй — позавчера, когда мы не дали их фуражирам выйти из поселка. Разумеется — не считая раненых.
Девушка удовлетворенно хмыкнула, а я поразился, насколько быстро она привыкла к тому, что нам приходилось проливать кровь. Но Элина видела, что могут сделать эти нелюди, если попасть в их руки… Самой природой ей предназначено быть женственной и мягкой, но никто бы не узнал в этой стремительной и меткой охотнице на людей, прежнюю добрую и веселую девушку. Она стала жесткой и суровой — что ж, это война…
Банда рассредоточилась, и теперь шла вялая перестрелка с обеих сторон. Нам удалось вывести из строя четверых, а им — ранить, кроме Бена, еще и Салли. На этот раз, более серьезно. Стрела бандита прошила ей плечо насквозь. Женщину следовало немедленно уводить отсюда…
— Хватит. Мы их достаточно потрепали. Дадим золотой мост…
Мы решили отступить. Зэки, не собираясь рисковать, тоже предпочли остаться на месте — урок не прошел даром, и весь запал Беса иссяк, едва его люди с матом и угрозами бросить все к чертовой матери, не стали орать на вожака на потеху всему лесу…
Череп, оставленный для наблюдения, вернулся вечером и рассказал, что, получив отпор, отряд не решился последовать дальше и направился назад, обратно в поселок. Но, в лагерь у озера вошла только половина. Бес с частью своей своры, отстав от впереди идущих, внезапно повернул на юг, в Предгорья…
