— Это и плохо, и хорошо. Либо, он окончательно бросил Сыча и больше не представляет для нас опасности, либо, они переняли нашу тактику, и теперь нам придется ждать нападения в самый неподходящий для нас момент. Чер! Ты лучший следопыт среди нас! Догони их! Проследи, куда направляются бандиты. Если они позже повернут к форту — немедленно беги к скалам и уводи Тучу с ребенком. Сейчас мы не можем покинуть лес. И, вот что… Если убедишься, что Бес идет к реке, форт… Подожги. — Девушки одновременно вскинули глаза, да и среди остальных я не встретил понимания. Слишком много труда мы вложили в покинутые дома. Но отдавать форт боевикам? Нет… — Но, если Бес, и в самом деле решил покинуть Сыча, и просто уходит в горы, а не к форту — иди за ним до тех пор, пока не убедишься в этом на все сто процентов. Не ошибись…
Чер кивнул. Он попрощался с Шейлой — мы тактично отвернулись. До сих пор, никто так и не заметил каких либо, особых отношений, между прежней подругой его брата и самим Следопытом. Не заметили и сейчас…
Главари уголовников изменили тактику. Скоро мы увидели, как из поселка, остерегаясь и крадучись, выходит несколько человек, а, среди них — пару десятков женщин. Бандиты подталкивали их в спины, прячась, как за живым щитом. Мы опустили луки…
— Я не могу стрелять…
— И не нужно. У нас закончились припасы, а есть только траву, я пока еще не научился. Уходим.
Прикрываясь женщинами, группа бандитов спокойно прошествовала на восток и завернула в Пустошь — очередной караван с провизией и рабами для Клана… Да, мы могли перехватить их далее от поселка, где к врагу не успело бы подойти подкреплений, но я знал — стычка в степи приведет к жертвам не только среди зэков. Они тоже метко стреляли, не боялись рукопашной и порой часто шли напролом. Мы могли победить — и потерять большую часть своих людей. Я, как бы ни хотел помочь всем и сразу, останавливал сам себя. Жители прерий не воевали — они продолжали ждать. И я, стервенея от их нерешительности и трусости, молча и зло, позволял бандитам проходить мимо — мои товарищи были мне дороже, чем покорившиеся поселки…
— Чер еще не вернулся, это не хорошо и не плохо. — Прошло две недели, и мы держали совет. — Вероятно, Бес направился вдоль берега озера в Предгорье, а там и в ущелья, что находятся выше. Тогда целой дивизии не хватит, чтобы отыскать их след. Наверняка Чер последует за ними. Это означает, что мы не скоро его дождемся. Но он может и повернуть к реке… Не зная, что творится в голове Беса, я не хочу подвергать форт опасности внезапного нападения. От его группы мы еще отобьемся. Другое дело, если Сыч решит вывести к форту всех своих людей. Пусть немного поживут спокойно. Но — недолго…
— Мало еды, много раненых. — Сова лаконично подвел итог. — Нужны лекарства и оружие. Мои стрелы закончились.
— И мои. — Элина красноречиво указала на почти пустой колчан. Я пожал плечами — у всех одна и та же проблема… А кузню, с таким трудом выкопанную Стопарем в завалах старой фермы, мы так и не сумели отбить. Без нее умелец справлялся с возросшими заказами с большим трудом, а в условиях беспрестанной гонки среди трав и камней — вовсе перестал заниматься. И сейчас мы все страдали, переходя с уже привычных железных наконечников на, более доступные — костяные. Они воспринимались врагами как издевка, не раз и не два боевики, поднимая наши стрелы, хохотали и громко кричали вслед:
— Эй, дешевка! Выходи биться! Так и быть, перышки дадим настоящие! А то от ваших палок чесотка замучила!
Чесотка, не чесотка — но уступать я не собирался. Сова предлагал на время отойти от границ Озерного поселка, подлечить раны и еще раз попытаться найти сочувствующих. Я, соглашаясь, продолжал смотреть в сторону скал — враг жив, враг цел, враг силен и конца этой борьбе не предвидится…
И, все-таки, прежде чем оставить банду во временном покое, я хотел выследить и расправиться еще с одним человеком — без этого, считал ранее поставленную задачу выполненной не до конца. Иными словами — это был еще один штрих в том же самом Плане…
Чайка, пользуясь тем, что Сыч велел отрядить женщин на копку клубней, улучив момент, встретилась с Ульдэ. Она сообщила важную весть — растительная пища мало удовлетворяла растущие потребности бойцов, и главарь распорядился — скрепя сердце, как она сказала! — отправить на вылазку за продуктами еще один отряд. На этот раз — к большому болоту. Сыч рассчитывал, что, отвлеченные схватками в лесах и травах, мы упустим тех, кто должен обеспечить, уже начавших испытывать затруднение с продовольствием, бандитов. Вести их будет Муха — еще один подонок, принимавший участие в изнасиловании и убийстве Сони… Я не знал, почему мне запало в память именно это преступление — жертв, подобных ей, хватало везде, по всей долине. Но я знал, что не смогу спокойно спать, пока не расправлюсь со всеми, кто повинен в ее смерти. Может быть, еще и потому, что чувствовал в этом виновным и себя…
