При этих словах Череп вдруг несколько изменился в лице. Он быстро огляделся и удовлетворенно кивнул.
— Точно. Застрянут. Ты тут подожди пока…
— Что задумал?
Он указал рукой на возвышавшиеся неподалеку полудеревья-полукусты, обильно усеянные мясистыми и издающими резкий запах, плодами.
— Не встречал таких, в городе?
За меня ответила Шейла, до того, не встревающая в разговор.
— Это живокорни. На запах спелых плодов стягивается всякая мелочь. Овцебыка не осилит, но крола — вполне. Пока они плоды едят — дерево успевает любителей сладкого опутать лианами… Короче, пары часов хватает, чтобы от джейра один только скелет остался. Начисто высасывает.
Я кивнул. Такие растения попадались и нам, во время прежних странствий в опасных прогулках по Низинам. Выше, в прериях, ближе к реке или Черному лесу, они уже почти не встречались. А уж среди руин мегаполиса? Было удивительно увидеть их здесь, вдали от основных мест обитания, но мало ли что могла сотворить столь изменившаяся природа….
— И что дальше?
Замысел Черепа мне пока не стал ясен.
— Сколько они за нами бегут? Почти с самого утра. И все время на голодный желудок. Пожрать-то, им Грев не даст, пока нас не догонят.
— Так. Ну и что? Они ни с того, ни с сего, станут останавливаться, и лопать эти плоды? Так у них проводники есть. Подскажут, если что. Не меньше нас знакомы с новыми представителями фауны и флоры.
— Точно. А для того, чтобы не подсказали — их и перебить в первую очередь. А затем, не встревая в дальнейшую мочиловку — валить отсюда, к черту на рога, еще дальше. Сделаем круг и в степи — а там обратно, в прерии! Грев без проводников за нами не сунется.
— Это как сказать! — встрял устало дышащий Стопарь, — Он зверюга дотошный… Успел, поди, порасспросить, о наших достопримечательностях. Да и не факт, что дальше не полезет. Знает, что нас всего ничего. А у него приказ конкретный. И где гарантия, что мы всех желтошкурых перебьем? Они тоже, ушлые…
Череп пожал плечами.
— Придумай лучше. Только особо не напрягайся — некогда.
— Все. Поговорили. — Я оборвал готовую вспыхнуть перебранку, — У нас времени в обрез. Что там желтые учуют, гадать не будем. А место менять нельзя — за ними Сова идет. Если мы их тут замкнем, стычка затянется надолго. Индеец успеет подтянуться, а значит, мы их окружим. Плохо ли, хорошо — а иного плана нет. По местам.
Возражений не последовало. Предложение Черепа, хоть и заманчивое, следовало применить в иных условиях. Но сейчас предстоял бой, в котором победившая сторона оставалась живой. А проигравшая — мертвой. Придумывать, что-то, более подходящее, просто не имелось времени. И мне не хотелось оказаться стороной последней…
— Ты так и не понял. — Череп не переставал усмехаться, глядя, впрочем, не на меня, а на вспыхнувшего Стопаря. — Здесь ли, дальше ли… Пусть здесь. Стреляем по проводникам, остальные сами в кусты полезут, от стрел прятаться. Пока то, да се — пару часов протянем. А там солнце, жара. Пить охота… А здесь, как раз под рукой — если осторожно, и под наши стрелы не лезть — фрукты-овощи… Теперь дошло? Но, что бы они меньше боялись — в нужный момент надо отсюда уйти. Да так, чтобы они видели. Они вслед кинутся, но не совсем уж сразу. Хоть несколько, да найдется, которых жажда больше всех мучит. Ну а когда за них живокорни примутся — можно будет и вернутся.
— Посмотрим.
Мы замерли, ожидая бегущих за нами преследователей. Через некоторое время послышались голоса и резкие команды Грева.
— Не скулить! Туз! Коронный! На камни, пошуруйте, что и как. Калач и Паленый — вправо. Старый, Урюк, Кобра — влево! Саид, Джуга — вместе с этими — вперед. Если чисто — свистнешь! Остальные — пара минут на поссать и отдышаться.
Ульдэ, слившаяся с валуном, едва заметно сделала знак рукой — на каменный склон выбежало четыре человека. Они сразу остановились и принялись оглядываться по сторонам. Да, это были не отморозки Беса, которых так легко получилось запугать в самом начале. Стая, которую вел один из самых умелых — если не самый лучший! — вожаков банды, уже кое-чему научилась…
— Не спеши.
Туз отстранил, метнувшегося было на камни, одного из желтых, и настороженно вгляделся прямо на то место, где засел со своей устрашающей дубиной, Стопарь. Толку от него в подобной схватке немного — разве только, когда дело дойдет до рукопашной. Могучий, но неуклюжий, тот замер в неудобной позе, стараясь не вызвать ни малейшего сомнения в том, что возле валуна всего лишь тень… Чересчур осторожный и опытный бандит на пару секунд перевел глаза на иное место — и вновь повернулся к Стопарю. Его уловка сработала — Стопарь чуть заметно перенес ногу, опираясь на выступ, и вызвал этим едва слышный шорох. Едва, но не настолько, чтобы не остаться незамеченным. Туз мгновенно среагировал:
— Фраера на камнях! Грев, здесь охот…
