Я тоже остановился и многозначительно покрутил пальцем у виска. Стопарь расхохотался так, что на его звучные раскаты оглянулись все остальные.
— А… Что с тобой говорить, — он махнул на меня рукой. — Поживем — сам поймешь. Только помни мои слова — без вожака, в стае, грызня начинается. А у нас — только тебе им и быть. Кстати, не вожаком — вождем!
Он легко набрал скорость и ушел вперед. Ната, державшаяся поодаль во время нашего разговора, приблизилась и пошла рядом.
— Устала?
— Ничего, я донесу. О чем вы спорили?
Я пожал плечами:
— Да ни о чем… Стопарь от меня программу партии и правительства требовал, плюс конституцию и кодекс…
Ната, несмотря на недавние события, не смогла сдержать улыбки и прыснула в кулачок:
— А я думала, что вы о чем-то серьезном говорили!
— Он о серьезном. Он хочет…
Я сам себя оборвал, не зная что говорить… А что, в действительности, хотел от меня Стопарь? До сих пор мы не создавали особых проблем друг другу, но, если в форт, и в самом деле станут приходить еще люди — чем это закончится?
— Не слишком ли я много на себя беру, Ната?
Она выслушала меня и с некоторой задумчивостью, ответила:
— Он прав… А ты, на самом деле, ничего не замечал? Странно, а ведь все старались выполнять твои указания в точности.
— Разве я не ошибаюсь?
— Пока — нет. Потому и выполняли, без споров. Но, когда нас станет больше — появятся и споры. И тогда слова Стопаря уже не будут звучать с иронией.
— Ты тоже хочешь называть меня вождем? Бред полный… Ната, ты хоть помнишь, какой век и год у нас?
— А ты уже вождь, милый… И год тут не причем, — она коснулась моей щеки губами.
Чем ближе мы подходили к «форту», тем угрюмей становились лица. На ужин собрались немного растерянные… То, что случилось в лесу, в какой-то мере, застало всех нас врасплох. Да, мы ждали их появления — и, все равно, оказались к нему не готовы. Слова Сыча, брошенные напоследок, услышали и запомнили все.
Первым не выдержал Бен. Он принялся нервно жестикулировать, бросая отрывистые фразы, которые мы с трудом понимали.
— Быть кровь! Быть огонь! Дар — драться! Бен — рядом! Все — рядом! Надо драться!
Стопарь осадил разволновавшегося чернокожего инженера:
— Не мельтеши… Тут с наскока нельзя — все обмозговать нужно. Ты как считаешь, — он обратился ко мне. — Придут еще раз?
— Придут.
— И что? Уходить в степи? В прерии?
Я обвел глазами, с таким трудом построенные дома, заготовленные поленницы дров, сохнувшие на жердях, шкуры…
— Нет. Это — наш дом. И никуда мы уходить не станем.
— Но тогда — война! Самим надо, как Сова предлагал уже… Одним нам не справиться — их в десять раз, если не более, больше. И все здоровые мужики, привыкшие убивать. А нас — четверо. Плюс Сова, он один стоит двоих. И женщины… — Стопарь чуть иронично поклонился Нате. — Кое-что умеют. Еще три бойца. Салли и Туча — пусть не обижаются, не в счет. Нам нужно найти тех, кто думает так же, как мы. И готов к войне.
Все молчали, поглядывая друг на друга с невысказанным и всем понятным вопросом — в открытую, выступить против банды, ни в поселке, ни в стойбищах, кроме нас никто не решался. Это говорило о том, что мы вряд ли найдем союзников среди этих людей. Может быть, к нам и примкнули бы Череп, да Черноног, с женой своего погибшего брата. Но этого слишком мало, для того чтобы противостоять бандитам. Паузу прервала Туча. Она хмуро разливала по чашкам мясной бульон, подавая его каждому по кругу:
— Что умолкли? А еще — мужики… Стопарь — мы для чего из поселка ушли? Чтобы жить спокойно. И ты, Салли, скажи, зачем?
— Нам быть плохо с люди Сыч…
— То-то. Понятно. Ну, так и не сидите с постными физиономиями, словно в рот воды набрали! Драться? Ну, так давайте драться! Форт укрепим, частокол поставим, как Дар предлагает. Вода у нас есть, запасов на некоторое время хватит. Если придут — что они, совсем дурачье, под стрелы да копья лезть? Посидят перед забором, да и упрутся восвояси.
— Нет, — я жестом велел ей замолчать. — Они не упрутся. Если придут — не для того, чтобы гибнуть под стрелами. Что такое для них форт? Несколько горящих факелов — и частокол превратиться в погребальный костер для нас самих! Сыч не так прост, как вам кажется. Они разведают вначале все подходы. Пригнут остальных жителей долины до конца, чтобы не опасаться удара в спину. А уж потом — возьмутся за нас. Не нужно много ума, чтобы пригнать сюда половину населения поселка и заставить их лезть на стены, которые мы воздвигнем. Под угрозой смерти, не собственной, а тех, кто останется в заложниках… Понимаете меня? Либо, нас просто окружат — без того, чтобы сразу лезть на рожон. Сколько у нас хватит припасов, чтобы сидеть так? Да, мы можем перебраться на соседнюю скалу — и что, будем так жить всю жизнь? А насчет умения воевать… Мы во второй раз попадаемся в их лапы, и лишь случайность, в виде Наты, а сегодня — Элины! — выручает от полного поражения. Так — не воюют…
