Новое судно, которое нынче спускается на воду на Николаевской верфи, Берл проектировал вместе с другими конструкторами, видел этот корабль, когда он еще был на листе ватмана, вносил изменения, усовершенствования. И вот сегодня, на заключительном, самом важном и радостном этапе, он не будет присутствовать. «Все будет в порядке», — уверял он себя и пытался повернуть свои мысли в другом направлении, не думать больше о корабле, об экзаменах, обо всем том, что имеет непосредственное отношение к его повседневной жизни и работе, пытался обратить мысли к сестре и к той причине, которая побудила ее срочно вызвать его. Вспомнил он то время, когда Дина провожала его в дорогу. Он уехал из Васютинска через два года после Мотла, который уже тогда жил в Донецке и работал на железной дороге, ютился на полке в вагоне, оборудованном под общежитие. У Берла был его адрес, и он заехал к брату в «его» вагон, около месяца был там вроде жильца, каждый раз прокрадываясь за спиной комендантши, следившей за тем, чтобы в общежитии не было посторонних лиц. Берл мечтал поступить учиться в педагогический институт на математический факультет. Отец был учителем математики, и он хотел пойти по его стопам. Математические формулы и теоремы он полюбил еще со школьной скамьи, и если бы в классе надо было заниматься только решением математических задач, он закончил бы школу с золотой медалью. Физику и химию тоже знал отлично, а вот по экономической географии, литературе и физкультуре больше чем на четыре не тянул. Парень он был самолюбивый, и то обстоятельство, что в классе он не первый, сильно задевало его. «В институте на факультете математики я буду в числе первых студентов. Математика — мой любимый предмет, и там я смогу отличиться», — с такими надеждами он ехал поступать в донецкий институт, но не поступил. Мотл в утешение достал ему путевку в плавучий дом отдыха на корабле с романтическим названием «Мечта юности». Корабль плавал по маршруту Мариуполь — Бердянск — Николаев. Волны двух морей — Азовского и Черного — омывали судно на его пути.
На корабле Берл познакомился с девушкой. Звали ее Натальей. Она училась в Николаевском судостроительном институте. Наталья была старше Берла на три года, притом выглядела старше своих лет. Когда они вместе стояли на палубе, можно было принять их за мать с сыном. Наталья была привлекательна, и Берл в нее влюбился. Ему казалось, что и она в него влюблена. Наталья уговаривала его перебраться в Николаев.
— Поступишь к нам в судостроительный. Хороший институт, не хуже ленинградского. Будет у тебя и место в общежитии, стипендия повыше, чем в педагогическом. И вообще… Николаев очень красивый город. Там и тепло, и море рядом.
— И ты там, — серьезно и ласково прибавил Берл.
— Да, и я там. И помогу тебе устроиться.
Не долго думая, Берл — а он был вольной птицей — сразу после дома отдыха махнул вместе с Натальей в Николаев. К его немалому изумлению, в николаевском порту ее встретил мужчина. Он обнял и расцеловал Наталью.
— Знакомьтесь. Это мой муж Андрей. А это будущий студент, — она указала мужу на Берла.
Они пожали друг другу руки.
«Играла со мной, как с мальчишкой», — думал Берл. Как бы ему хотелось, чтобы пароход, на котором он сюда прибыл, немедленно отчалил и увез его обратно.
— А сейчас мы поедем к нашей тете, — сказала Наталья. — Она живет здесь, неподалеку.
Престарелая тетка с желтым морщинистым лицом, подав ему высохшую руку, осталась сидеть на стуле, как и до прихода гостей. По-видимому, Наталья здесь чувствовала себя хозяйкой.
— Вот твоя комнатка. Здесь тебе будет хорошо. Здесь тихо, и никто не помешает тебе готовиться к занятиям. — Она говорила с Берлом так, словно он уже был студентом института. — Ты что, недоволен?
— Я поеду обратно в Донецк, — ответил он.
— Не понравилось здесь? Комната плохая? — удивилась она.
— Нет, отчего же, комната хорошая…
— Институт, куда поступишь учиться, хороший, и город Николаев тоже очень хороший, я же тебе говорила… В чем же дело?
— Все здесь хорошо, но я здесь лишний.
— Лишний? Ты же знаешь, как у нас в песне поется, забыла слова, но смысл помню: никто у нас не лишний. Счастлив стар и млад…
— Но ты мне не говорила, что у тебя есть муж…
— Ты не спрашивал, я и не говорила… Зачем мне надо было тебе об этом говорить?
— Выходит, играла со мной…
— Ты мне понравился и… Ну, допустим, я даже хотела поиграть, — призналась она просто и откровенно. — Но мне хотелось бы, чтобы мы остались друзьями. Я хочу, чтобы ты учился. Хочу, чтобы и моя доля участия была в твоих успехах.
По окончании института Наталья уехала из Николаева вместе с мужем, которого перевели на работу во Владивосток. Берл стал постоянным жителем Николаева, здесь он женился, у него теперь двое взрослых детей — сын и дочь. Свою первую, юношескую любовь к Наталье ему давно пора было забыть. Но не забывается… И вот теперь он снова вспомнил о ней…
