Как только ему удалось выкопать небольшую полость перед лицом, шеей и грудью, он изменил угол атаки и начал копать вверх. Он знал, что копает в правильном направлении, только потому, что ощущал небольшое эмоциональное присутствие где-то над головой. Тревожный и жизненно важный маяк, которым был Пип, то усиливался, то угасал в его сознании. Он мог представить, как она беспокойно ныряет взад-вперед над осевшим снегом, ощущая присутствие своего давнего спутника, но не видя его. Для него было бы лучше, если бы она устроилась на поверхности прямо над ним и оставалась на одном месте, но он не мог сказать ей об этом, да и не собирался тратить силы на бессмысленный крик.
Он не знал, как долго царапал и царапал сковывающий его снег. Во всяком случае, гораздо дольше, чем потребовалось, чтобы похоронить его. Хотя поначалу он добился хороших результатов, нехватка пищи вместе с увеличивающимся накоплением углекислого газа внутри полости, которую он выкопал, неумолимо замедляли его. Теперь он был почти вертикально в лавине. К счастью, снег над головой теперь был достаточно плотно утрамбован, чтобы не рухнуть на него или вокруг него. Удушение было плохим способом умереть. Но хотя он тянулся так высоко, как только мог, чтобы копать, и отрывал все больше и больше холодной крыши над головой, каждая горсть, которую он опускал и подталкивал к своим ногам, обнажала все больше и больше того же самого.
Что, если он был похоронен слишком глубоко? Что, если бы над его головой были метры тяжелой, удушающей мокрой материи, а не сантиметров? Сначала исчезнет способность копать; то он терял сознание. Если бы его друзья-тлели искали его, смогли бы они его найти? Лавина
унесло его не только с пути Злезельренна, но и на неизвестное расстояние вниз и, возможно, через каньон. Насколько далеко простиралась их способность воспринимать поведение другого человека? Если бы они искали его, возможно, они искали даже не в том месте.
Стало трудно дышать. Как бы он ни старался регулировать свое дыхание, его легкие продолжали требовать больше воздуха. Вскоре они требовали этого, а затем кричали об этом. Выживание быстро превратилось в гонку между тем, насколько быстро его руки могут смахнуть снег с головы, и тем, как долго его легкие будут продолжать функционировать, прежде чем рухнет: битва между отчаянием и удушьем.
Первого было недостаточно для преодоления второго. Совершенно измученный, он лежал в ловушке в дрейфе неизвестной глубины, оставшийся вокруг него воздух был загрязнен его собственными выдохами. Исключительной силой воли он еще раз махнул правой рукой вверх, зачерпнув еще горсть чистого холода. Но у него не было сил стащить его и засунуть себе под ноги. Когда снег, зажатый в его сжатых пальцах, начал слегка таять, маленькие ручейки щекотали его пальцы под перчаткой, щекотали и дразнили и…
Это была не вода, сказал он себе. Что бы ни ласкало его пальцы, оно было твердым и сухим.
Этого было достаточно, чтобы призвать его последние силы. Опустив руку, он стряхнул снег и снова потянулся вверх. И снова что-то, что не было ни снегом, ни водой, пробежало взад и вперед по его ищущим пальцам. Запрокинув голову, уплотняя за собой снег, он посмотрел вверх. Что-то скрюченное и похожее на червя то и дело выскакивало из отверстия размером не больше его большого пальца.
Язык Пипа.
Ему потребовались еще мучительные полчаса, чтобы полностью выбраться из массивного сугроба. Первое, что он сделал, это позволил полузамерзшему Пипу устроиться внутри его куртки и внутренней рубашки. Ей было ужасно холодно, но он ни на мгновение не подумал отказать ей в тепле тела, которое крала ее змеиная форма. Лежа на спине на красивом, смертоносно-розовом снегу, он понял, что стремительно надвигающийся шторм заканчивался, уходя на юг. Он понял еще кое-что.
Его по-прежнему окружала все та же всеобъемлющая тишина. Смертельная тишина.
Теперь стало ясно, почему не было попытки спасти его. Никто не пытался выкопать его, потому что некому было это сделать. Он и Пип были единственными живыми. Все остальные, каждый из его новых друзей-тлелей, лежали погребенными во все более утрамбованном снегу. Злезельренн, Влашраа, Целительница Флуаданн, Хлуриамм — все мертвы, все исчезли, сметены, как муравьи, и погребены под лавиной. Потому что они пытались помочь ему.
Не ходи туда, твердо сказал он себе. Природа убила их. Лавина. Точно так же они могли погибнуть в Тлеремоте или во время охоты. Это не твоя вина. Это не твоя вина.
