— Мы не делали ничего такого, о чем говорят люди, Рейчел. — Она едва не задохнулась от эмоций, произнося эти слова — уж так хотела, чтобы ей поверили. — Сильвиан и я не… Мы не… Короче, он просто помогал мне… в одном деле. — Из‑за того, что она не могла сказать правду, ее сбивчивые отрывистые объяснения было нетрудно принять за ложь. Чтобы этого не произошло, ей требовалось поведать всю историю целиком.
«Интересно, я вправе рассказать ей о Кристофере? Если разобраться, его уход из дома не имел никакого отношения к Ночной школе, по крайней мере, до недавнего времени. Нарушу ли я правила, если расскажу о нем?»
Приняв решение, что может сообщить об этом Рейчел, она испытала такое облегчение, что, объясняя ситуацию, в которую попала, застрочила как пулемет. Через минуту Рейчел уже знала и о письме Кристофера, и о ее сомнениях насчет Картера, и о решении обратиться за помощью к Сильвиану.
— Ох, Элли… — только и сказала Рейчел, когда та добралась в своем рассказе до этого места.
— Знаю, — прошептала Элли, комкая бумажный платок в пальцах. — Возможно, я допустила ошибку. А может, и нет. Но Сильвиан из‑за меня чуть не погиб. А потом Картер послал меня к черту.
Сказав это, она вновь ощутила опасное пощипывание под веками, но, похоже, израсходовала весь отпущенный ей на этот день запас влаги, поэтому не проронила даже слезинки и сидела с сухими и воспаленными глазами.
В течение секунды, показавшейся вечностью, Рейчел внимательно исследовала ее взглядом. Элли знала, что Рейчел не больно‑то жалует Сильвиана из‑за инцидента во время летнего ночного бала и не доверяет ему.
«Потому что плохо знает его».
— Что вообще происходит между тобой и Сильвианом? — спросила наконец Рейчел. — Он тебе нравится? Ты испытываешь к нему теплые чувства? Я это к тому, что никто тебя за это не осудит. Как‑никак во время пожара он спас тебе жизнь. А теперь еще и это… — Она помахала в воздухе рукой. — Такие вещи не забываются и по идее должны создать между вами сильное взаимное притяжение. Своего рода тесный дружеский союз. А такие вещи со стороны можно принять за союз совсем иного рода. Поэтому ничего удивительного нет в том, что многие рассматривают ваши отношения как… хм… любовные.
— Нет, — сказала Элли с уверенностью, которой не чувствовала, — никакого тесного союза между нами нет. И вовсе он мне не нравится… С чего ты взяла? — Потом, минуту помолчав, воскликнула: — О Господи! Ничего‑то я не знаю и ни в чем не уверена… — Подтянув ноги на кровать, она обхватила колени руками и уже более спокойным голосом произнесла: — Полагаю, я действительно испытываю к нему некое притяжение. Тут ты права. Но наши отношения с Картером пошли прахом не из‑за этого. Иногда я думаю… — Тут она помолчала, будто раздумывая, какие чувства испытывает в реальности. — Рейч! Мне безумно хочется быть с Картером, но одновременно я чувствую, что в его отсутствие мне стало легче дышать. А вот когда он рядом, мне словно не хватает воздуха.
— Почему? Он перебарщивает с заботливостью? Слишком печется о твоей пользе и безопасности и это на тебя давит?
Элли с несчастным видом кивнула.
— Хочешь, верь, хочешь — нет, но мне кажется, что я люблю его. Но он вечно указывает мне, что я должна делать, и все время спорит. Складывается такое впечатление, что он не верит в меня, и из‑за этого я сама начинаю в себе сомневаться. Но я‑то знаю, почему он это делает. Долго об этом думала и наконец поняла. У него никого нет. Ни родителей, ни брата с сестрой, ни бабушек, ни дедушек. Короче, какое‑то время он был совершенно один и, когда у него появилась я, обрушил на меня все свои нерастраченные запасы любви, тепла и приязни. Ему хочется постоянно заботиться обо мне и защищать меня, но когда он это делает, я начинаю задыхаться.
— Неужели все так плохо?
— Возможно… Да… Нет… Не знаю… — Элли беспомощно развела руками. — Похоже, я слишком налегала на дурное в наших отношениях. Но бывали и прекрасные моменты. Тем не менее вывод все тот же: я без ума от Картера, но без него чувствую себя свободной.
Рейчел медленно выпустила из легких воздух.
— Значит, вам надо существовать раздельно и дальше. Если испытываешь такие чувства по отношению к человеку, которого, как тебе кажется, ты любишь, то ничего другого просто не остается.
— Может, ты и права, но я не знаю, как жить без Картера. — У Элли в который уже раз защипало в глазах. — Все время только о нем и думаю. Типа: вот здесь Картер и я стояли вместе и о чем‑то болтали. Или: а здесь мы с ним вместе над чем‑то смеялись. И смешно и грустно. — Предательская слеза все‑таки выкатилась из глаза и потекла по щеке, и Элли сердито смахнула ее рукой. — Но я не в силах прекратить это. Прямо наваждение какое‑то!
