- Значит, король спятил, - сухо отвечал Зуур. - А если нет, за нас отомстят. Весь народ поднимется против человечества. И сотрёт не только Хрустальный, но и все остальные города земли.
На что собеседник обычно умолкал. Вождь прав, и как тут не крути, они проиграют только если не нападут. Во всех остальных случаях жители неба окажутся в абсолютном выигрыше.
И это случится уже сегодня, примерно к полудню.
- Так всё-таки, как ты уломал капитана? - не унимался Макс.
- Это мой маленький секрет, - улыбнулся Джек.
Они сидели в тёмном (как всегда, дело спасал светящийся шар Лиса) трюме, среди новеньких ящиков, уложенных штабелями пиломатериалов и упаковок с едой. Даже отсюда доносился запах недавно покрашенной палубы - корабль только-только сошёл с верфи и отправлялся в свой первый полёт.
Было тесно и слегка покачивало, но клаустрофобией Макс не страдал, а страх высоты почти исчез. В этом гигантском, похожем на ковчег корабле, мальчик чувствовал себя на редкость уютно.
- Так всё-таки? - Макс не сдавался.
- Ладно, скажу. Только не смейся - мне помогает Вуру. Он даёт советы на расстоянии, говорит прямо внутри головы. Ну а я хочу слушаю, хочу нет. Но в основном, ценные у него советы. С капитаном так и получилось - он говорил, а я повторял. Иногда Вуру завладевает сознанием полностью, но это редко, мне кажется, я в любую секунду могу его прервать.
- И давно ты так? - спросил Лис.
- Со вчерашней ночи. Хоть убей, не помню, что тогда было, но одно знаю точно - он приходил ко мне. С тех пор всё и началось.
Нуара тронула его за плечо:
- Джек, ты должен что-то сделать. Так продолжаться больше не может.
- Почему? - возмутился парень. - Свиток с подсказками мы потеряли, и Вуру нашёл более мудрое решение. Почему мы должны отказываться от помощи, да ещё и столь ценной? Неужели вы хоть раз не можете довериться светлому магу?
Макс и Нуара переглянулись. В том, что Джеку промыли мозги, никто уже не сомневался.
- Лис, ты можешь что-нибудь сделать? - спросила девушка.
- Вряд ли. Он труп, а таких даже гильотина не берёт. Единственный выход - попросить Вуру вернуть Джеку разум. Но не думаю, что он на такое пойдёт.
- Что же тогда делать? Ведь в один прекрасный момент этот маг решит, что от нас пора избавляться. И тогда никакая защита не поможет.
- Не знаю, - честно признался Лис. - Но я думаю, Вуру безразлично, умрём мы или нет. Только если не станем наступать на его мозоли и вредить планам. А так, ему пофиг. Можешь ни о чём не беспокоиться.
- Эй! - Джек хлопнул по ящику. - Я же всё-таки рядом! Может не будем делать вид, будто я кусок мяса?
Лис хотел сострить, но промолчал. Наверняка Вуру читает мысли Джека, и слышит каждое их слово. А в такой ситуации лучше держать рот на замке. Нуара и Макс, похоже, тоже это поняли - ни один из них не проронил ни звука.
Разговор стал нейтральным - болтали то о погоде, то о небесном плавании, а то и вовсе, о скорости обучения драконов новым скейтерским трюкам. Макс считал, что будучи ящером куда легче учиться, чем если ты человек. Никто даже не возражал. Все прекрасно помнили его недавнее выступление, с тройным сальто и прыжком через семь огненных колец. Макс разошёлся, и теперь планировал четверное сальто, как корабль плавно остановился.
- Прилетели? - спросила Нуара.
- Похоже на то, - кивнул Лис.
- Что ж, тогда ждём капитана, - Джек разлёгся на ящиках. - Рисковать не будем - ещё засекут, проблем не оберёмся.
Хоть разум парня и затуманили, его мысли казались здравыми. Никому не хотелось подставлять человека, так много для них сделавшего. Решили подождать.
- Что-то долго его нет, - не вытерпел Макс. - Может, что случилось?
- Что именно? На город напали демоны? Ну уж нет, давайте сидеть на месте.
Примерно через полчаса, когда ждать стало невмоготу, Лис встал с ящика:
- И вправду, как сквозь землю провалился. Если у парня проблемы, мы должны помочь. Он столько для нас сделал, а мы!..
Лис двинулся к выходу, кое-где перелезая через нагромождения груза. Остальные пошли следом. Даже Джек, жутко брюзжа, отправился за другом. В воздухе повисло тягостное молчание. Все словно чувствовали, что там снаружи что-то случилось.
И с этим чем-то им предстояло столкнуться лоб в лоб.
За пару часов до полудня король отпустил всех слуг. "Оставьте, я хочу побыть один" - сказал он подчинённым. Стража закрыла тяжёлые двери, повесила на них замок, и зеркальный зал опустел.
Ну и правильно - пусть хоть в последние минуты побудут с семьями. Как-никак, король любил своих слуг.
Вздохнув, он хлебнул воды. Та казалась пресной и совершенно безвкусной. Король вытер тут же выступивший пот, потом хлебнул ещё. Руки дрожали.
- Проклятье, - выругался правитель. - Совсем стар стал.
Опираясь на резную трость, он поднялся с трона. В поясницу будто ударила молния - от боли король едва удержался на ногах. Когда немного отпустило, он заковылял к балкону. Повсюду - на полу, потолке, стенах - отражалась его сгорбленная старческая фигура, закутанная в дорогую мантию. Трость гулко стучала о зеркальные плитки.
