На деревянном помосте в центре рынка с ларьками уже поставили столы и стулья для жюри. Разрезав надвое выстроившуюся к аттракциону очередь, прошел приземистый старик с лысой головой, блестящей, словно бок холеной кобылы, и клинообразной седой бородкой, но не успел он ступить на первую ступеньку лестницы, как кто-то из толпы увлек мужчину в доброжелательный разговор. Мелоди поняла, что старик и был тем, кто ей нужен, когда к нему обратился другой член жюри
— Если хочешь привлечь внимание Доминика Дейли, придется победить в конкурсе костюмов, — прозвучал совсем рядом незнакомый голос, обладательницу которого Мелоди уже где-то видела, но не могла припомнить, где именно, и потому, прищурившись, рассматривала образ девушки. Короткие темные кудри шапочкой обрамляли голову, белая блуза с воротником-блюдцем, жакет и черная длинная юбка до щиколоток под которой выглядывали белые носки туфель с элегантной застежкой. Ее образ говорил о том, что незнакомка, как минимум, планирует участвовать в конкурсе, оставив позади остальных конкурсанток.
— Но не питай особых надежд, так как победа достанется мне, — незнакомка произнесла эти слова без враждебности, а скорее, обыденно, как факт, не подлежащий оспариванию, и улыбнулась самой добродушной улыбкой, на которую только была способна.
Мелоди не смогла не улыбнуться в ответ, наконец вспоминая, откуда знает эту девушку. Она была на мостике, в компании Даники, когда Аарон привозил ее проветриться.
— Увидимся через пятнадцать минут, прекрасное платье! — крикнула незнакомка, помахав на прощание. Что ж, возможно, хотя бы один план Мелоди сработает. Еще не все потеряно, может даже она сможет завести здесь друзей и уж тогда точно упросит маму никуда не уезжать. Легка на помине, Элисон уже топала на высоких каблуках к дочери, сосредоточенно глядя себе под ноги. Толпа расступалась перед ней, словно море пред Моисеем, бросая многозначительные взгляды на костюм, пышущий роскошью, даже не снившейся многим жителям деревни. Мелоди едва сдержалась, чтобы не ударить себя ладонью по лбу, ограничившись закатыванием глаз. Если Элисон продолжит в том же духе, то не видать им до конца своих дней теплого приема.
— Привет. Ну что, я не опоздала, или ты стоишь здесь и ждешь свой приз за победу? Не понимаю, чего они так таращатся...
— Мам, твой костюм стоит больше, чем машина местного мэра, я уверена. А еще, если ты вдруг забыла, мы живем в проклятом доме. Можно ли их винить за то, что мы словно заноза в заднице Уотертона? — прошипела в ответ Мелоди, подхватывая Элисон под локоть и уводя в сторону, подальше от скопления людей, — И нет, не опоздала, члены жюри только прибыли на места.
— Отлично, тогда я успею выпить, хотелось бы попробовать местное ледяное вино*. Здесь же продают хоть что-нибудь покрепче кленового сиропа? — Элисон оглядывалась, будто кого-то искала и, когда нашла, помахала рукой, обозначая свое местонахождение. Отсалютовав двумя картонными стаканчиками в руках, незнакомец широко улыбнулся, подзывая женщину.
— Кто это? А где коп? — спросила Мелоди, переводя взгляд с мужчины на мать.
— Один старый знакомый, дорогая. Случайно встретились здесь спустя столько лет, представляешь? Густав тоже где-то здесь, ушел занимать нам места у сцены. О, что ж, так я пойду... - начала женщина, неловко переминаясь с ноги на ногу.
— Все в порядке, развлекайся, но веди себя прилично и не позорь меня, — шутливо уколола маму Мелоди, демонстративно указав ладонью в сторону ожидавшего ее мужчины. Элисон сказала что-то еще, но девушка уже не слышала, встретившись глазами с Аароном, не сводившим с нее задумчивого взгляда. Молодой сержант не был одет в черную полицейскую форму, как если бы намеревался патрулировать мероприятие, его черный костюм с объемной вышивкой прекрасно дополнял образ девушки. От осознания того, что Аарон настолько продумал не только свой внешний вид, но и ее, словно они были парой на выпускном, который Мелоди пропустила из-за затяжной болезни, в облегающем тело платье стало тесно.
— Привет, — одновременно произнесли парень и девушка, смущенно потупившись.
— Я думала, ты будешь стоять в патруле сегодня.
— Планировалось, но Густав взял эту роль на себя, а мне приказал повеселиться. Что ж, вот я и здесь. Прекрасно выглядишь, — добавил Аарон Дейли, тепло улыбнувшись.