Пока Тэмпест шла к тронному залу, ее сердце билось в такт каждому шагу, но, несмотря на это, она всячески пыталась оставлять на лице маску холодного безразличия. Нельзя показывать Дестину слабость. Она должна казаться уверенной и сильной.
Тэмпест чувствовала целый спектр эмоций, но все не то.
Два молодых стражника открыли высокие белые с золотой росписью двойные двери, ведущие в тронный зал. Ладони вспотели. Гончая вошла, обратив на себя внимание двух членов королевской семьи, стоявших рядом с троном.
Дестина и его сына.
Принц смотрел на Тэмпест с явным презрением, но, как только его отец посмотрел в его сторону, он тут же переменился в лице. Она решила игнорировать принца и уверенными шагами приблизилась к королю. Мэйвен относился к ней с подозрением, но если бы он владел реальными доказательствами проступков Тэмпест, ее бы уже заковали в цепи.
– Хорошо выглядишь, – пробормотал принц. – Темные цвета на контрасте с твоей бледной кожи. Кому-то может показаться, что ты выглядишь как привидение.
– Я вполне реальна, милорд, – сказала она, остановившись перед двумя мужчинами и присев в реверансе.
– Не сомневаюсь. Ты отлично впишешься. Призраки обитают во всех частях нашего замка, особенно в подземельях. Там так много потерянных душ.
Его улыбка превратилась в хищный оскал, а взгляд словно вызывал на дуэль.
Тэмпест рискнула взглянуть на принца из-под опущенных ресниц.
– Я не верю в такие вещи.
С легкой улыбкой, играющей на губах, Дестин переводил взгляд то на Тэмпес, то на сына.
– Моя леди Гончая слишком умна, чтобы верить в подобную чепуху.
– Совершенно верно, сир. Я склонна верить в осязаемые вещи. Призраки не оставляют следов своих злобных деяний. Этим обычно занимаются люди.
– Как проницательно, – похвалил король.
Тэмпест проглотила свое отвращение к снисходительному тону Дестина. Пусть говорит с ней свысока. В конце концов его погубит то, что он ее недооценивал.
– Я живу, чтобы служить, милорд, – сухо ответила она.
– Сарказм. Низшая форма остроумия, – съязвил принц.
Тэмпа вскинула брови, глядя на него.
– Горшок над котлом смеется, а оба черны.
– Ты быстро учишься, – заметил Дестин, покачав головой и весело сощурившись.
– Чему, милорд?
– Обмену остроумными комментариями.
– Игра со словами – тоже своего рода форма ведения войны.
– Полностью согласен.
Король протянул ей руку, и она приняла ее. Ведомая им, она заняла пространство между Дестином и принцем. Волосы на затылке встали дыбом от взгляда, которым ее одарил Мэйвен. Принц прижался к ее левому боку, как только лорд Бетраз завладел вниманием короля.
– Может, ты и обвела моего отца вокруг пальца, но я вижу тебя насквозь. Не думай, что я не замечаю, что ты творишь. Тебе лучше не совать свой нос туда, куда не нужно. С того места, где стоишь, ты будешь очень долго и больно падать.
– Две с умом проработанные угрозы за один день. Что же я такого сделала, чтобы привлечь внимание самого принца? – пробормотала она, блуждая взглядом по залу. Несколько стоящих поблизости аристократов зевали и выглядели растрепанными. Неужели церемония обручения состоялась всего лишь прошлой ночью? Тэмпест бросила взгляд на принца. – Можете найти кого-нибудь другого и угрожать им, сколько пожелаете.
Наклонившись к ней, он обжег ее шею своим дыханием.
– Думаешь, что ты намного лучше меня. Думаешь, что можешь в чем-то отказать своему наследному принцу?
– Я предана королю, – беспечно сказала она. – А вы не король.
Дыхание принца с шипением вырвалось из легких, а его лицо покраснело.
– Наслаждайся свободой, пока можешь, – выпалил он. – Скоро ты сама окажешься на месте казни.
Он умчался прочь, а Тэмпест постаралась не показывать своего облегчения. Шею покалывало. Ее охватило невероятное желание стереть с себя все следы присутствия принца. С ним что-то не так. Он словно был не в себе. Придется держать с ним ухо востро. Стоит копнуть поглубже и найти что-нибудь на него. Если у короля появится причина сомневаться в наследнике престола, то любые обвинения, выдвинутые принцем против нее, будут выглядеть необоснованно. Но это можно отложить на потом.
Король оглянулся через плечо и улыбнулся ей, снова протянув руку в приглашающем жесте. Разве можно, собираясь на массовую казнь, выглядеть таким лучезарно счастливым? Похоже, так и проявляется безумие. Теперь понятно, в кого такой принц.
Лорд Бетраз слабо улыбнулся ей. В его налитых кровью глазах читалась усталость. Удалось ли ему поспать или он все еще был пьян с прошлой ночи? Она мило улыбнулась мужчине в тот момент, когда он взял ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони, бормоча пустые комплименты. Отпустив ее, он указал в сторону балкона.
– Зрелище будет потрясающим, не так ли? Двору всегда подавай кровавых зрелищ.
Нечто демоническое блеснуло в его глазах.
С некоторым трудом Тэмпест обуздала свое отвращение к гедонистическому высшему классу.
– Вы правы, – мягко ответила она. Ей приходилось слышать о любви лорда Бетраза к кровопролитию, но она до сих пор не знала, правдивы ли слухи.
