– Я ценю то, что ты сделала для заключенных.
Она не знала, что сказать.
– Тэмпест, могу я задать тебе вопрос? – пробормотала Ансетт.
Гончая краем глаза оглядела комнату. Казалось, их разговор никого не интересовал. Она повернулась к девочке и взяла ее за руку.
– Что ты хочешь знать? – спросила она.
Ансетт смотрела на нее серьезными, понимающими глазами.
– Ты собираешься покинуть меня?
Тэмпест моргнула, глядя на принцессу. Совсем не тот вопрос, которого она ожидала. Не задумываясь, она притянула девочку в свои объятия. В ее руках принцесса казалась маленькой и хрупкой. Ее так легко убить.
Решение далось ей очень легко. Если планы пойдут под откос и придется бежать, она заберет Ансетт с собой. Девочка не заслуживала провести остаток своей жизни в этом змеином гнезде. Сейчас, может, принцесса и не понимала, чем занимается Тэмпест, но со временем она поймет. Девочке было прекрасно известно, каким чудовищем является ее отец и до чего он довел королевство. Она узнает оставшуюся правду, какой бы тяжелой та ни оказалась. Другого выхода нет.
– Я не оставлю тебя. Обещаю.
Ансетт отстранилась, криво улыбнувшись.
– Не давай обещаний, которые не сможешь сдержать.
– Ты можешь мне доверять, – прошептала Тэмпест.
– Знаю.
Они погрузились в тишину, и Ансетт продолжила расчесывать волосы Тэмпест, пока они не стали сухими и сияющими. Следующие несколько часов пролетели, как в тумане, за ледяным вином, подготовкой и непрошеными брачными советами.
Пальцы скользнули по свадебному платью. Ансетт надела ей на голову изящную серебряную корону, а служанки прикрепили к ней ее локоны. Тэмпест вздрогнула, когда ей на шею надели чокер из прозрачных бриллиантов и белого золота.
Женщины благоговейно вздохнули.
Тэмпест уставилась в зеркало. В ответ на нее глядела сильная королева. О, как далеко она ушла от маленького лесного чертенка, которым была в детстве.
– Король не сможет отвести от вас глаз, – прокомментировала леди Димплтон.
– Или рук! – с ухмылкой воскликнула герцогиня Фьергонская.
Тэмпест покраснела. Она выросла среди непристойностей дядюшек, а женщинам постарше удалось засмущать ее. Как давно она не жила в казармах.
Ансетт стояла справа от нее. Ее бледно-сиреневое платье намеренно перекликалось с волосами Тэмпест. Принцесса улыбнулась.
– Мы выглядим довольно мило, правда?
Тэмпест подарила теплую улыбку девушке.
– Ты прекрасна, Ансетт. Поосторожней, иначе затмишь невесту.
Принцесса рассмеялась.
– Сильно сомневаюсь. Идем?
Тэмпест приподняла тяжелые юбки и направилась к двери, пробираясь сквозь толпу женщин, осыпающих ее комплиментами. Служанка открыла дверь, и настроение Тэмпест тут же испортилось при виде Мэйвена, отвесившего низкий поклон. В ответ она присела в реверансе, сохранив на лице невозмутимую маску. Он выпрямился, откровенно разглядывая ее тело, словно она оделась специально для него. Негодяй.
– Моя без пяти минут мачеха, – протянул он, подавая ей руку. – Я здесь, чтобы сопроводить вас и мою прекрасную сестру на церемонию. Не спуститься ли нам вниз?
Эту змею необходимо обезглавить. От одной только мысли о прикосновении к принцу по коже побежали мурашки, но выбора не оставалось. Она не могла испортить сегодняшний день. Тэмпест вложила свою руку, спрятанную в перчатку, в его и позволила ему вести ее по коридору. Ансетт последовала за ними вместе с дамами, чья возбужденная болтовня превратилась в глухой рев.
– Ты выглядишь достойно невесты и королевы, – пробормотал принц, притягивая Тэмпест ближе к себе. Его дыхание коснулось ее волос у виска. – Он даже нарядил тебя в бриллианты и драгоценные камни. Вопрос в том, сможешь ли ты отыграть отведенную роль?
– Никакой речи о сыгранной роли и быть не может, ваше королевское высочество, – спокойно ответила она. Эта жаба Мэйвен до нее не доберется. – Я
Он ухмыльнулся.
– Посмотрим, как долго ты продержишься. Вкусы моего отца очень переменчивы.
В его словах заключалась горькая правда.
Спускаясь по парадной лестнице, они замолчали, и Тэмпест почти смирилась с тем, что принц подставит ей подножку или сбросит с лестницы. Но он не сделал ни того, ни другого, хотя, поймав один из ее взглядов, ухмыльнулся, как будто точно знал, о чем она думает.
Пульс участился, когда они приблизились к гигантским деревянным дверям, ведущим в церемониальный зал. Два лакея стояли у входа. Они наблюдали за ней в ожидании сигнала открыть двери.
Она действительно это сделает.
Мэйвен отпустил ее руку и улыбнулся совсем не дружелюбной улыбкой.
– Не расслабляйся, – тихо предупредил он и открыл одну из дверей, чтобы присоединиться к церемонии.
Высокородные дамы улыбнулись и, пожелав ей всего наилучшего, тоже скрылись за дверьми. Тэмпест попыталась выровнять дыхание.
О боже. Она действительно выходит замуж за монстра.
Ансетт встала рядом с ней и сжала ее пальцы.
