— Старейшины поднимаются с целителями, а это означает только одно — они хотят проверить состояние здоровья Ингрид. О том, что им известно о бесплодности, пока остается под сомнением. Мы можем представить им Кетрин под видом Ингрид. Получится даже удачно, будто официальное объявление об ожидании наследника империи, — спокойно, но очень строго говорил Дрегас.
Чем дальше шла речь, тем хуже мне становилось.
— Как это меня? Как это под видом Ингрид? — задохнулась в волнении и негодовании я.
Одно дело — тихо и мирно выносить ребенка в Орлином гнезде, где нет посторонних, кроме еженедельных визитов обоза с провиантом, и совсем другое — обманывать старейшин рода Изумрудных драконов. За такое нас не только по головке не погладят, но и накостыляют по мягкому месту так, что буду не рада своему вознаграждению.
— Кетрин, тебе вредно волноваться, — разом прикрикнули на меня супруги, Дирк же внимательным взглядом ощупывал представшую перед ним мою фигуру.
— Действительно, беременная, и пахнешь по-другому, — недовольным тоном озвучил свои выводы он.
— Дирк, я тебе уже давно советовал оставить Кетрин в покое! — одернул нахального брата Дрегас, но тот не унимался.
— Интересно ты тут, брат, устроился, а еще мне рассказываешь, как правильно жить, — откинувшись на спинку кресла, Дирк одарил недовольным взглядом Дрегаса, абсолютно не испытывая никакого почтения.
— Прекратили оба! — прикрикнула на начавших вновь ссориться братьев Ингрид. — Сейчас время дорого. Дирк, нужно постараться, чтобы Кетрин выглядела, как я, все разговоры будут потом.
— Дирк, нужна будет твоя помощь, — тут же собрался Дрегас. Впрочем, Дирк тоже поддался примеру и тоже решил отложить на потом все выяснения отношений. Осталась перепуганной только я, но мой взволнованный вид лишь поторопил их.
Драконы поставили нас с Ингрид рядышком, запретив двигаться, и окутали магией, создавая вокруг кокон, не прикасавшийся к нам. Сквозь пелену было сложно что-то рассмотреть, но я наблюдала за всеми движениями мужчин. Действовали они слаженно, и было ощущение, что они знали, что делают.
— Отлично получилось, — наконец-то раздался довольный голос Дрегаса. — Ингрид, можешь полюбоваться на себя со стороны.
Я развернулась к подруге и с тревогой посмотрела в ее глаза. Она оценивающим взглядом прошлась по моему облику, хмыкнула, но одобрила.
— Очень похоже. Теперь, Кетрин, ты — это я. Старейшины не посмеют до тебя дотронуться, тот же Торонт без лишней надобности свою магию не выпускает. Но как только мы сообщим, что жена императора ожидает наследника, то осмотр будет обязательным. Не пугайся, — успокаивала она волновавшуюся пуще прежнего меня. — Торонт посмотрит на тебя магически. Помнишь, как это сделала Иршана?
В ответ кинула, восстанавливая утраченное спокойствие. Что ж, так можно, если только магия меня коснется, а дальше буду просто молчать. Ингрид стала давать указания о том, как вести себя, что говорить и как отвечать. Дрегас, внимательно следивший за реакциями Ингрид номер два, с каждым словом становился все более хмурым.
— Не пойдет, — все же произнес дракон вслух. — Кетрин никого из старейшин не знает в лицо, как к кому обращаться — тоже не знает. Сделаем по-другому. Мы их все вместе встретим, и почти сразу Кетрин скажется больной и удалится в нашу спальню. Я после ее ухода сообщу об ожидании наследника, а чуть позже Торонт подтвердит мои слова, осмотрев Кетрин вдали от всех. Мне бы не хотелось так сильно рисковать.
— Дрегас, в какие игры ты здесь играешь? О каком наследнике идет речь? — не утерпел и вклинился в наш разговор молодой дракон.
— Дирк, обещаю, что после этого визита я очень подробно тебе все расскажу, а сейчас, будь добр, не влезай с вопросами, на которые сложно ответить сразу, а помогай, — рыкнул в его сторону старший брат, и на этом всяческие споры прекратились. Пока.
Сигнальные рожки оповестили нас заранее о приходе незваных гостей. Я нервно сцепила руки у груди, почти в точности повторив жест Ингрид. Мы столько времени провели вместе, что иногда ловила себя на копировании жестов, подражая аристократическим манерам подруги. Дрегас внешне оставался спокоен, но его отрывистые фразы показывали, насколько он обеспокоен таким неожиданным визитом. Ингрид попрощалась с нами, пожелала удачи и скрылась в моей комнате.
— Дирк, старайся быть все время рядом с Кет… с Ингрид, — отдал короткий приказ Дрегас.
Младший брат послушно подошел ко мне, окинув еще одним внимательным взглядом, после этого низко наклонился и тихо прошептал:
— У тебя запах изменился, что в твоем положении естественно, потому старейшины не смогут утверждать, что ты не Ингрид. Но все же, если возникнут какие-то затруднения, сгибайся пополам и висни на мне, я не уроню, но смогу увести из-под пристального внимания.
— Спасибо! — с благодарностью заглянула в темные глаза молодого дракона.
— Я это для брата и Ингрид делаю, — охладил мой пыл Дирк.
