У ворот родовой резиденции Дхармоттара меня встретила юная аристократка. Неожиданно, честно говоря, обычно представители рода у ворот гостей не встречают. По крайней мере, меня еще ни разу не встречали.
Девчонке было лет пятнадцать, еще школьница, похоже. От ее пестрого сари рябило в глазах, и я даже затруднялся определить, какие цвета там были преобладающими. Желтый и красный, наверное.
Мой взгляд приковали ее волосы. Простая коса, очень похожая на русскую, была в мое запястье толщиной. Коса лежала у девушки на плече и спускалась почти до колена.
— Господин Раджат, — слегка поклонилась девушка. — Меня зовут Дейра Дхармоттара. Позвольте проводить вас к главе рода.
— Конечно, госпожа Дхармоттара, — приветственно кивнув, улыбнулся я.
— Шахар! — раздался радостный вопль откуда-то сбоку.
Я повернул голову и увидел бежавшего к нам Миташа Дхармоттара, того самого боевого мага, с которым пару дней назад мы спарринговались на полигоне Академии.
— Привет, — улыбнулся он, остановившись около нас. — Рад, что успел тебя встретить.
— Привет, — кивнул я.
— Миташ, — едва заметно поморщилась Дейра. — Ты бы хоть при гостях вел себя прилично.
— Видал? — хмыкнул боевой маг и подмигнул: — Серьезная девочка, повезет кому-то с женой. Весь род по струнке ходить будет.
Я нейтрально улыбнулся, не желая влезать в семейные подколки.
Судя по всему, они не всерьез пикируются, но мало ли? Чужаку в таких диалогах делать нечего. Хотя наблюдать за ними было забавно, этого не отнять. Да и доверие, раз при мне они не считают нужным строить чопорные лица и изъясняться шаблонными фразами, тоже льстило.
— Я сама выберу, за кого выходить замуж, — неожиданно заявила Дейра. — Захочу — выйду хоть за простолюдина!
Улыбка Миташа стала натянутой.
Я перевел слегка вопросительный взгляд на него. Не то, чтобы я требовал объяснений, но было любопытно. Обычно подобная вольность мало кому из девчонок позволялась, и, уж тем более, это было редкостью в древних родах.
— Это традиция рода Дхармоттара, — со вздохом пояснил он. — Наши предки издревле так выявляли наиболее сильную склонность ребенка. Совсем мелким, года в два-три, детям обещают много разного в качестве подарка на совершеннолетие. Ребенок запомнит только то, чего очень хочет. Это ему и подарят. Это и есть его наиболее сильная склонность.
— Свобода? — с улыбкой перевел я взгляд на Дейру.
— Ну если это можно так назвать, — хмыкнул Миташ.
— Самостоятельность, — серьезно сказала Дейра. — Я сама. Все сама! С детства так было.
— Достойно, — кивнул я.
— Идемте уже, — фыркнул Миташ. — Глава рода нас заждался, наверное.
— Я пойду, раз ты тут, — бросила взгляд на родича Дейра. — Ты же проводишь гостя?
Миташ кивнул.
— Надеюсь встретиться с вами на полигоне, господин Раджат, — сказала Дейра уже мне.
— Взаимно, — улыбнулся я.
*****
Глава рода Дхармоттара ждал нас в гостиной. В отличие от многих других домов, здесь гостиная обставлена была почти в классическом стиле.
Циновки на стенах были с изображениями древних богов, это я по четырехрукому Шиве догадался. Пол покрывал огромный ковер с кругом сансары. Чайный столик был совсем низеньким, но сидеть полагалось все-таки не на полу, а на таких же низких креслах.
Очень традиционный род, эти Дхармоттара, я смотрю.
И глава рода, и Миташ были одеты в светло-бежевые шальвар-камиз с идеально белыми жилетами.
— Господин Раджат, — приветственно кивнул мне глава рода Дхармоттара, — рад встрече, присаживайтесь.
— Господин Дхармоттара, — формально склонил голову я и только потом направился к креслу.
Мощь мага девятого ранга чувствовалась с порога. Он не давил, нет, но и не сдерживал свою силу намеренно.
К моему удивлению, Миташ не ушел, а тоже плюхнулся в кресло рядом с главой своего рода. Тот вообще не обратил на него внимания, видимо, так и было задумано.
Несколько минут, пока принесли и разлили чай, мы обменивались общими вежливыми фразами. Чай, кстати, оказался черным.
— Я знаю, что масала-чай вы недолюбливаете, — слегка улыбнулся глава рода Дхармоттара, заметив мое удивление.
Очень многозначительная фраза. Сомневаюсь, что я интересовал этот род прежде. А значит, информацию обо мне их разведка начала собирать буквально пару дней назад, после спарринга с Миташем. За такое время выяснить столь мелкие подробности — это сильно.
— Благодарю, — склонил голову я. — Ваше внимание к гостям поражает.
— В определенных вещах мы очень традиционны, — усмехнулся глава рода. — И да, гостеприимство входит в этот список.
Миташ все это время молчал, а я начал подозревать, что застряну здесь надолго.
Судя по всему, к делу глава рода Дхармоттара переходить не спешит, и это тоже одна из древних традиций. Развлекать гостя разговорами можно часами. Особенно при первом визите, чтобы показать то самое гостеприимство.
Впрочем, Дхармоттара тут же показал мне, что я был не прав.
— Скажите, Раджат-джи, вы уже думали о том, как будете выдавать замуж своих дочерей? — спросил глава рода Дхармоттара.
