– Не жалейте их! Бейте! Они тоже враги! – приказывал волк. Всё больше шатров заваливались на бок или скрывались в пламени, животные ревели и вскидывались на задние ноги, усиливая хаос вокруг. Казалось, что всякое организованное сопротивление уже сломлено.
Велиградец приблизился к высокому сооружению, что покоилось на нескольких массивных столбах, вход в него был так широк, что можно было попытаться въехать внутрь даже верхом. Однако младший не успел этого сделать, ибо навстречу ему выскочило странное существо – могучая женщина кунов, облачённая в высокую шапку с рогами и красный халат, на теле её сверкало множество амулетов, в руках был короткий деревянный жезл со звериной мордой на конце. Её зелёная кожа вся была раскрашена синими и красными полосами, глаза светились каким-то диким огнём. Юноша поднял руку с мечом, но тут чудовище взмахнуло своим жезлом, и воздух вокруг наполнился жаром, огонь с соседних шатров внезапно ринулся к всаднику, протянул сотни рук, словно стал живым. Адху закрутился в огненном кольце, а ликующая тварь понеслась вокруг него, управляя пламенем, заключённая словно в огненный мешок, что не давал приблизиться никому из смертных.
– Кунова ведьма! Разите её, пока она не натворила бед! – закричал Кубрат. – Не подходите близко, бейте на расстоянии!
Агнар первым предпринял свой натиск, желая вызволить из беды друга, он метнул небольшую булаву, метя колдунье в голову. Однако снаряд прошёл мимо, задымившись от жара, чудовище махнуло жезлом в сторону гария, пламя пыхнуло к нему, и Бегун тревожно взвился на дыбы. Хвалисс также пытался поразить тварь с помощью лука, но блеск огня мешал ему прицелиться. Трава вокруг горела, большой шатёр превратился в гигантский факел, и дым поднимался высокой колонной прямо вверх. В этом хаосе ведьма уже предвкушала победу, видя, что всадники отступают, однако тут Всеслав метнул подхваченное с земли лёгкое копьё, и удар его оказался верен. Древко вспыхнуло ещё в воздухе, но наконечник верно поразил колдунью в грудь и прошил насквозь. В одно мгновение сила огня спала, словно он выдохся, потерял стремление рваться вперёд, на смену яростному пламени пришли ленивые очаги, чадящие белесоватым дымом.
– Ты цел?! – северянин приблизился к Остромиру.
– Вроде да. Я думал, что изжарюсь, но конь вовремя бросился в сторону, – ответил тот.
– Злобная тварь нам попалась, – в голосе Кубрата уже звучала радость, и напряжение от битвы схлынуло. Он спрыгнул на землю рядом с ведьмой и нанёс ей ещё несколько ударов топориком, дабы убедиться, что она уже не встанет.
– Куны овладели силой огня? – удивился юноша.
– Это их колдуны, они зовут этих чудовищ бахсы, – пояснил хвалисс. – Даже нам не часто удаётся увидеть их, ибо чудовища почти не покидают становищ. Они способны получить власть над огнём, водой и другими стихиями, видимо, им помогают злые духи. Бахсы совершают для кунов ритуалы, приносят жертвы, в том числе и людей. Это хорошо, что мы истребили одну из таких.
– Опасного зверя завалили? – только сейчас подъехала Искра. – Жаль, что без меня, но мы там тоже немало интересного нашли. Эти твари-то людоедством промышляют. Ты знал, кочевник?
– У нас ходят слухи об этом, но лично никто не видел, – ответил Кубрат.
– Теперь можешь посмотреть своими глазами, – девушка махнула рукой в сторону крайних шатров. – Там черепа и кости в больших чанах. Я клянусь, на них заметны следы зубов, и это не животные.
– Мне уже приходилось видеть подобное, – сказал Всеслав. – Так они почитают своего бога, устраивают пиршество в честь него. Они собираются большим числом, приносят жертвы, разделяют тела, часть сжигают как подношение, другую же поедают.
– Откуда ты знаешь? – недоверчиво посмотрела на него воительница.
– Я забирался слишком далеко в эти степи. Люди не хотят знать, какие опасности таятся за воротами их домов, ведь всегда кажется, что за тобой-то они точно не придут…
Воины осматривали стоянку и находили немало свидетельств кровожадности её обитателей. Из черепов они делали чаши, содранные скальпы высушивали на жердях как трофеи, из человеческой кожи шили некое подобие плащей. Большая часть оружия кунов не привлекла внимания бродников, ибо сабли их были грубой работы, как и копья с сильно выщербленными наконечниками, однако к лукам члены отряда относились иначе, признавая их одними из лучших. Предводитель велел истребить скот степняков, дабы нанести им максимальный урон, лучших коней же они собирались увести с собой.
– Ты видел это? – Искра перебирала колчаны и налучи, пока юноша пытался взвалить на круп захваченной лошади тушу барана, дабы иметь свежее мясо к вечеру. – Всё обтянуто человеческой кожей. Не устаю поражаться дикости этих тварей. Они чем-то похожи в своём зверстве на наших турулов…
– Тебе лучше знать, – отвечал младший. – Я-то никогда твоих лесных соседей не видел.
– Всадники! Это куны! – прервал их тревожный голос. – Все к оружию!
– На коней! Копья готовьте! – мгновенно среагировал волк.
