Тут в дверь вполз Саша. Вернее, не вполз, а протянулся, как змея, медленно прокатываясь по полу.
— Здрасте, маменька, — промямлил он, не поднимаясь.
— Ты чего это, Саша? — нахмурилась мать.
— Изучаю тактику для ведения боевых действий… — пробурчал он.
Анна Степановна махнула рукой.
— Ладно, сын, хватит валяться. Мы тут по делу. Нам в Пензенскую губернию ехать надо срочно.
Лиза выронила ложку.
— Чего⁈ Зачем?
— А затем, что дед Андрей, говорят, женился. На молодой! — многозначительно прищурилась Анна Степановна. — Надо ехать, разобраться, кто там у нас теперь в роду нарисовался.
Лиза с Сашей переглянулись.
— Маменька, может, дед сам разберётся? — осторожно спросил Саша. — Ему виднее, кого он себе выбрал.
— Ага, виднее! — всплеснула руками Анна Степановна. — Он-то видит только то, что ему покажут. Да мало ли, может, эта молодая-то его в гроб загонит, а потом всё наследство прихватит! А мне еще приданное Елизавете готовить. Я не готова раздавать направо и налево фамильные ценности.
Лиза покачала головой.
— Мам, ты с чего все это надумала? В жизни так не бывает.
Анна Степановна фыркнула.
— Да-да! Вы мне тут не рассказывайте, как в жизни бывает! Бывает, Лиза, ох как бывает. Вот поедем, разузнаем, кто там такая. Может, и вправду золотая женщина. А может… аферистка какая-нибудь.
Саша со вздохом сел на стул.
— Чувствую, поездка будет знатной.
Анна Степановна усмехнулась.
— Ещё как! Всё, завтра собираемся. И Демида найти надо. Не хватало ещё, чтобы он здесь один шороху наводил.
— Так если что, маменька, Демид-то претендент на роль наследника…
— Ну, это еще на воде вилами писано. Захар силен, да еще обложил себя заморскими магами. А Демид слаб и одинок.
— И откуда, маман, ты все это знаешь? –усмехнулся Саша.
— Ты еще с матерью поговори в таком тоне –то. Вот, женишься, там и будешь командовать. А пока в доме я тут все решаю.
Лиза с Сашей снова переглянулись.
Пензенская губерния
Сижу в углу просторной избы, перебирая пальцами родовой перстень.
Варвара, раскрасневшаяся, ходит взад-вперёд по комнате, постукивая каблучком по дощатому полу.
Наконец, решается.
— Родилось вас двое, — говорит она, останавливаясь и опуская на меня тяжелый взгляд. — Арсения украли при родах, и никто не знает, где он теперь. Так написано в летописе рода в архиве.
— Я видел Арсения, — отвечаю. — В фамильной библиотеке. В магическом мире. Он не может выбраться без помощи.
— И что ты предлагаешь? — хмыкает Варвара.
— Если провести ритуал, его душа сможет вырваться, но мы не знаем, куда попадёт. Может, в чужое тело. Может, в другой мир вовсе.
— Мы можем рискнуть. Вдвоем мы его вытащим, — говорит Варвара.
— Только не знаем — куда. Для начала, нужно поискать его здесь, если он еще в этом мире. Нужно поспрашивать очевидцев…
Дверь со скрипом распахивается, вбегает Васька, запыхавшийся, глаза — как блюдца.
— Гонец приехал! — орёт он, хватаясь за косяк. — Василий Ветлугин едет сюда! С воинами! К ночи будут.
— О, так веселье начнётся раньше, чем я ожидал, — цежу сквозь зубы. — Дед Филимон, нам нужен отдельный дом. Только для нас троих.
— Четверых! — встревает Варвара, сверкая глазами.
— Нет, — режу я. — У тебя нет боевой магии.
— Но ты берёшь эту девицу! — Варвара тычет пальцем в Марию. — Бастарда из рода Гавриловых! Ты учишь её всему, а свою родню брать не хочешь.
Мария усмехается.
Варвара кипит, с первого взгляда она не взлюбила Марию. Будто духи их сцепились.
Интересно почему?
Но время поджимает, не до разборок внутри коллектива.
Мы выходим на улицу, ночь уже спускается на деревню. В воздухе напряжение, словно перед грозой.
Филимон отводит нас в крайний дом.
— Здесь давно никто не живет. Сумеете ли печку растопить?
Мы с Варварой только усмехаемся.
Печь затопили, в доме стало тепло, и начало тянуть ко сну.
И тут же, как по часам, раздаётся шорох. Потом шаги. Затем — тяжелый скрип двери.
— Кто-то в доме! — шепчет Мария.
Киваю и жестом показываю Ваське затаиться. Варвара, хоть и сердится, мгновенно вытягивает вперед руки, готовая к колдовству.
Тихий смешок.
И в проходе появляется Ветлугин. Высокий, широкоплечий, в добротном кафтане, с горящими глазами. Позади него — шесть бойцов, вооруженных до зубов.
— Архипов! — растягивает Ветлугин. — Долго искал подходящий момент тебя свергнуть.
Не отвечаю. Ветлугин и его люди делают шаг вперёд. Я чувствую, как за спиной напрягается Мария. Варвара колеблется — её магия слабее, чем у нас.
И тут начинается бой.
Васька срывается с места первым. Маленький, юркий, он проскакивает под рукой ближайшего бойца и впечатывает кулак тому в пах. Мужик охает и оседает на колени.
Хватаю ближайший подсвечник и со всей силы швыряю в лицо второму. Удар! Воск, железо, кровь. Боец падает, хватаясь за разбитый нос.
Мария уже на полу — поднырнула под меч, вытащила свой кинжал и полоснула противника по ноге. Тот ревёт, падает.
Отбиваю удар, ухожу в сторону, выбиваю меч из рук нападавшего. Варвара шепчет заклинание — и один из бойцов вдруг начинает задыхаться, его тянет вверх, как будто невидимые нити подхватили его.
Остаётся Ветлугин.
