Он сам поднимает клинок, целится мне прямо в сердце. Я уворачиваюсь, бью его кулаком в скулу. Он отшатывается, но ловит меня ногой в грудь.
Отлетаю назад.
Мария бросается на него, но он ловко уворачивается. Варвара шепчет что-то, но магия у неё кончилась. Я слышу, как встаёт Васька.
— Барон, держись! — орёт он.
Срываюсь с места, бью Ветлугина в живот. Он сгибается пополам, а я наношу завершающий удар в челюсть. Он падает. Кровь изо рта. Без сознания.
Оглядываюсь. Все его бойцы лежат. Кто-то корчится, кто-то уже не двигается.
— Ну, — тяжело дыша, говорит Васька, — теперь, ваше благородие, вы точно барон Пензенской губернии.
Хмыкаю и стряхиваю пыль с кафтана.
— Даже не сомневаюсь, что набеги на нашу землю не прекратятся, пока мы не покажем всем вокруг свою силу. Многие будут заглядываться на наши богатые ресурсы и плодородные поля. Так что расслабляться не приходится. Только будучи сильными, мы им будем не по зубам.
Наутро я отправляюсь на допрос.
Ветлугин сидит прямо на полу, привязанный к крепкому стулу толстой верёвкой. Лицо у него бледное, губы пересохли, глаза бегают по комнате, словно он ищет спасение в тенях по углам.
Присаживаюсь напротив него, придвинув стул, и ставлю перед собой керосиновую лампу. Её дрожащий свет отбрасывает на стены рваные тени.
— Кто тебя сюда направил? — спрашиваю ровным голосом.
Ветлугин сглотнул, потёр плечом скулу, где ссадина уже начала засыхать.
— Андрей Кузьмич, — тихо выдыхает. — Он один знал про это место.
Прищуриваюсь. Андрей Кузьмич. Конечно. Тот ещё прохиндей, но умный, чертовски.
— Ты пришёл за кристаллами? — уточняю я. — Тебе дед Андрей предложил сделку?
— Да, — нехотя признался Ветлугин. — Но не сам. Меня отправили проверить, всё ли тут так, как рассказывал Андрей Кузьмич.
Наклоняюсь ближе.
— Кто ещё знает про это место?
Ветлугин закусывает губу, но потом всё же выдыхает.
— Только Кузьмич. Больше никто.
— Врешь, Ветлугин! В подвале посидишь, пока не расскажешь, кто тебя послал.
Значит, бывший воевода уже с кем-то договорился. А если так, то к нам скоро нагрянут незваные гости.
Встаю, отхожу к столу, наливаю в кружку воды, делаю глоток, потом протягиваю Ветлугину.
— Пей. Потом расскажешь, что ещё знаешь.
Он жадно припадает к кружке, вода стекает у него по подбородку. Когда он наконец отрывается от неё, выдыхает.
— В Пензу твоя тётя приехала. Анна Степановна. С детьми.
Замираю. Это что еще за новости⁈
— Повтори.
— Анна Степановна. С дочерью Лизой и сыном Сашей.
Меня передёрнуло. Тётя здесь? В Пензе?
Это невозможно. Она бы не поехала сюда без серьёзного повода.
— Где они сейчас? — спрашиваю я, сдерживая в голосе волнение.
— На Постоялом дворе остановились. Их в особняк не пустили. Да и барона Андрея там нет.
Медленно выдохнул.
Барон Андрей в старой своей усадьбе под охраной. Особняк пуст, там ремонт должен вестись людьми воеводы Рублева.
А тётя с Лизой и Сашкой на Постоялом дворе? Теперь они знают, что Пензенская губерния принадлежит мне. И скоро вернутся к себе домой, и все расскажут Захару.
Резко встаю, стул скрипит по полу.
— Если ты врёшь…
— Клянусь! — вскрикнул Ветлугин, подняв связанные руки. — Спросите любого в городе! Они только вчера приехали!
Я разворачиваюсь к двери. Нужно срочно отправляться туда. И выяснить все на месте.
Но что-то подсказывает мне, что всё далеко не так просто.
Уже берусь за дверную ручку, когда Ветлугин вдруг захрипел.
— Подожди…
Оборачиваюсь. Он смотрит на меня расширенными глазами, в которых плещется страх.
— Я… не сказал всего… — его голос срывается на шёпот.
Шагаю ближе.
— Говори.
Ветлугин сжимает кулаки, стискивает зубы, будто боится сказать правду.
— Они… они были не одни… — наконец выдавливает он. — Их сопровождал человек… высокий, в сером кафтане.
Хмурюсь.
— Кто?
— Я не знаю… — Ветлугин замотал головой. — Но он… он не тот, за кого себя выдаёт.
В горле пересохло.
— Что ты хочешь этим сказать?
Ветлугин кивает.
— Он их охраняет. Или… — он умолкает, переводя дыхание. — Или держит в заложниках.
Выхожу в сени.
И уже заношу руку к перстню, готовясь к телепортации в Пензу, как вдруг с улицы врывается Елисей. Лицо пепельное, глаза увеличены, дыхание рваное.
— В лесу… — выдыхает он. — На отряд сталкеров напали монстры! Там ад!
На секунду застываю. Пальцы трут перстень, вызывая лёгкое покалывание. Появляется Зир. Складывает крылья на груди, качает головой.
— Ты сомневаешься, куда отправиться? — задумчиво спрашивает он.
— Нет, не сомневаюсь — встряхиваю голову. — Мы идём выручать сталкеров.
Команда уже на ногах. Грузимся в броневик. Варвара, прислонившись к дверце, осматривает мой внедорожник с недоумением.
— Это что за чудо инженерной мысли? — скептически приподнимает бровь.
— Это моя гордость, — ухмыляюсь. — Пулемётов только не хватает.
За холмом оставляем машину, дальше пешком. Елисей ведёт нас через чащу. Лесные тени извиваются, будто живые. Впереди доносится хриплый рёв.
Тёмное небо грохочет над нами, разрываясь вспышками молний. В воздухе висит запах гари и крови. Земля под ногами дрожит, словно предупреждая о приближении чего-то ужасного. Я стискиваю кулаки.
