Мария? Нет, это не она! — едва успеваю подумать я, как внезапно она бросается на меня. Я падаю. Она наваливается сверху.
— Ты колеблешься? — торжествует она. — Это же я — Мария! Взгляни на меня.
— Нет, это ложь!
Бью её локтем под рёбра — и слышу треск. Не кости. Иллюзии. Лицо сходит, как маска. Под ней — Валиус.
Смеется мне прямо в лицо, оскалившись.
Я встаю, задыхаясь. Бегу дальше.
Поворачиваю за угол — и сталкиваюсь с…
— Арсений?
Мой брат.
Он стоит, как обычно, с прищуром глядя на меня.
— Демид… — говорит он, — Прости, я не сдержался. Пошёл за тобой.
— Слишком правдоподобно, — хрипит Зир.
Я медлю. Брат делает шаг ко мне.
— Докажи, что ты — не он, — говорю.
— Я… — он опускает голову. — Я боюсь темноты. Всю жизнь.
Снова колебание.
И снова он бросается на меня.
Я — вперёд, в прыжке. Втыкаю кинжал — не в плоть, в нечто другое, слизистое, дымчатое. Тень разрывается.
Снова Валиус хохочет.
— Ты так предсказуем, Демид. Всё по классике. Сначала любовь, потом семья, потом ты с голой душой, а я — тут как тут.
— Демон — скучный драматург, — роняю я.
— А ты — плохой актёр, — отвечает он и исчезает.
Лабиринт дрожит.
Стены начинают сдвигаться.
Пол хрустит. Начинает проваливаться. Я бегу. Вперёд. Прыжок. Переворот. Кровь из колена. Плевать. Позади — вопли, чей-то хохот.
Голос матери?
— Если сейчас появится кто-то еще из родственников, — я ухожу, — бормочет Зир. — Ищу нового хозяина.
Падаю. Прямо в зал. Круглый. Гладкий. Из чёрного стекла. А в центре — трон. И на троне…
Я.
Даже не двойник. Я сам. Спокойный. Сижу. Смотрю на себя.
— Устал? — спрашиваю себя. — Садись. Ты заслужил.
— Ты не я! — резко отвечаю.
Хватаюсь руками за голову, сдавливаю виски.
Бред. Он хочет свести меня с ума!
— А кто ты, Демид? Барон? Герой? Или просто жертва?
Он протягивает руку.
— Садись. Всё это — было игрой. Теперь ты можешь забыть. Всё.
Стою. Не двигаюсь. Сердце — как молот.
— Только не вздумай сесть, — шипит Зир. — Это конец. Конец, слышишь? Всё забудешь. Всех. Себя.
Делаю шаг. Потом ещё. И ещё.
Я почти рядом.
И вдруг…
Глаза у него — у меня — вспыхивают багрянцем. Из глазниц — дым. Улыбка — разрывает лицо. Тело встаёт, вытягивается, как змея. Кожа — сходит, падает, а под ней…
— О-о-о! — тянет Зир, прячась за моей спиной. — Ты не готов к этому.
Понятное дело, передо мной — не я. И даже не Валиус.
Что-то… большее.
Оно склоняется ко мне, и голос — уже не мой, не его, не человеческий — звучит у меня в голове.
— Ты прошёл через иллюзии. Достойно. Но главное впереди, Демид Архипов. Тебе осталось выбрать. Но не сторону — цену.
— Какую цену? — шепчу пересохшими губами.
— Ту, за которую ты готов продать всё.
— Продать — что? — выдыхаю. — Ты хочешь получить мою душу? Или забрать мою магию? Что на кону?
— А ты достойный противник, — хрипит он.
Оглядываюсь по сторонам.
Стены Подвижного Лабиринта извиваются, словно гигантский змей. Каждый шаг отзывается эхом, будто каменные коридоры насмехаются над моей решимостью.
— Барон, вы уверены, что хотите продолжать? — раздается голос фамильяра Зира, чьи когтистые лапы бесшумно касаются пола.
Усмехаюсь, ощущая, как адреналин пульсирует в венах.
— Зир, разве мы не ради этого сюда пришли?
Иду дальше.
Воздух сгущается, и передо мной материализуется фигура в темном плаще. Раммон — истинный хозяин Лабиринта. Его глаза мерцают, словно звезды, затерянные в ночи.
— Демид Архипов, — произносит он глухо.— Ты прошел испытания, которым подвергнул тебя Валиус. Его уловки разбились о твою стойкость. Но теперь настало время окончательного испытания.
Зир фыркает.
— Окончательного? Это было еще не все?
Раммон продолжает.
— Валиус вложил в Лабиринт свою магию, питая его пороками и негативом. Если ты сможешь одолеть его в открытом бою, Лабиринт станет твоим, и его мана будет служить твоему делу по обработке кристаллов.
Киваю, чувствуя, как сердце ускоряет ритм.
— Где мне найти Валиуса?
Раммон взмахивает рукой, и стены Лабиринта начинают двигаться, открывая арену, залитую призрачным светом.
В центре стоит Валиус, его глаза пылают ненавистью.
— Демид, — усмехается он. — Ты действительно думаешь, что сможешь меня победить?
Холодно улыбаюсь, поднимая руку, и чувствую, как моя магия сливается с энергией Лабиринта.
Валиус бросается вперед, выпуская поток темной энергии. Я отражаю его, создавая щит из чистой маны.
Мы обмениваемся ударами, каждый из которых заставляет стены Лабиринта дрожать. Валиус использует иллюзии, пытаясь сбить меня с толку, но я вижу насквозь его уловки.
Внезапно он вызывает цепи, стремящиеся оплести меня. Зир бросается вперед, разрывая их своими когтями.
Неужели мой фамильяр способен реально что-то сделать, а не просто болтать! Приятно удивлен.
Собираю всю свою силу, концентрируя ее в одном решающем ударе. Выпускаю волну мощнейшей чистой энергии, которая сбивает Валиуса с ног. Он падает, его магия рассеивается.
Наконец-то, враг повержен.
Раммон появляется вновь, кивая с одобрением.
— Ты доказал свою силу и достоинство. Лабиринт теперь твой.
— Благодарю.
— Можешь не благодарить, ты завоевал его по праву сильнейшего.
Мгновенно все меняется.
