Мария вытягивает руку — из черепа вырывается зловонный дым, который тут же принимает форму стаи мёртвых летучих мышей.
Но что-то идет не так…
Они впиваются в лицо нашего Стража рода Архиповых, дезориентируя его. Он взвыл, но не звуком, а колебанием — будто струна реальности дрогнула.
Мария вздрагивает и тут же отзывает мертвых летучих мышей, направляя их на вражеских Стражей.
Наш Страж даже не обернулся, двинулся вперед, как кибермашина.
Нина Сергеевна тоже шагнула вперёд.
Её голос, низкий, почти шепчущий, проникал в самое сердце ночи. Она вызывала Тени Служанок — образы утопленниц, слуг проклятых дворянских родов.
Три женские фигуры, изломанные, с длинными руками и лицами, скрытыми мокрыми волосами, возникли у её ног и рванулись вперёд, опрокидывая второго вражеского Стража. Тот отбивался, но медленно истончался — с каждой секундой его оболочка тускнела, теряя связь с Заклятием Хранилища.
— Они привязаны к вратам, — заметила Нина. — Пока врата целы, они будут вставать снова и снова.
Мария бросила взгляд назад — их отряды наступали.
— Значит, надо пройти и сжечь их сердце, — ответила она, вытаскивая из-под мантии длинную иглу, выкованную из кости мага. — Держи правый фланг.
Чужой третий Страж уже спускался с неба.
Его крылья из железных перьев, и каждый взмах рвал пространство. Мария выставила вперёд кость — удар отброшен, но её откинуло на землю. Она не вскрикнула, лишь зашипела, поднимаясь, с лицом, искажённым решимостью.
Тем временем появился он — старший Страж, вожак массивный, с горящими в глубине шлема глазами. Он держал в руках цепь, и с каждым её взмахом из земли вырывались каменные шипы.
Нина Сергеевна отпрянула, но один шип разорвал подол её плаща. Она не обратила внимания — в её руке уже был сосуд с прахом Мастера Хэнва, великого некроманта из Цзиндзяна. Она швырнула его на землю — и поднялся Хэнва, целиком из пепла, его движения были хрупкими, но смертоносными.
Хэнва нырнул под цепь и ударил по Стражу в грудь. Тот дрогнул. Цепь обмякла.
— Сейчас! — крикнула Мария. — Прорываемся!
Одновременно на поле боя вышли стражи рода Архиповых и Шумских — мои личные бойцы, присягнувшие мне кровью и клятвой. Они не были мёртвыми, но каждый из них знал, как бороться с тем, что не должно было существовать.
Первым пошёл страж Шумских — женщина — гигант, вооружённая молотом с лезвием, выкованным из лунного железа. Она не ждала команды. Удар молота с хрустом снёс одного из восстановивших Стражей.
За ней — тетушки — кузины Архиповы, Варвара и Анна, как две молнии в ночи.
Откуда они здесь⁈
Варвара управляет смерчами, которые срывают маски с лиц врагов, а Анна бросается в рукопашную, сверкая ритуальными кинжалами, зачарованными на проникновение в ткань чужой души.
Ничего себе уровень! И когда только преуспела.
Нам противостоят Иные Защитники, бывшие когда-то людьми. Их тела заключены в обсидиановые латы, и каждое движение сопровождалось звоном, будто колокол по мёртвому.
Один из них, ростом с башню, идет прямо на брата Арсения. Тот не отступает. Их молоты встречаются — раздается грохот, и земля идет трещинами. Арсений перехватывает молот, делает шаг вбок и бьет в шею — шлем со стража соскакивает, а изнутри течет густой чёрный дым.
— Откуда вы? — удивленно смотрю на Варвару и Анну Архиповых.
— Я почувствовала, что нужна общая сила рода, — глухо говорит Варвара. — И тогда я призвала Барса, он доставил нас сюда.
— Спасибо, родные! Это решающая схватка. Что значит сила рода, какая внутренняя связь!
Кузины Архиповы сражаются, как хищницы. Варвара поднимает вихрь, метнув его в сторону врат, сбивая с ног сразу троих Стражей. Анна прыгает на одного из лежащих, вогнав в грудь оба клинка.
Его тело вздрагивает, из глаз льется жидкость, орошая землю вокруг.
— Демид, путь открыт! — кричит Варвара, указывая на пролом между вратами.
Но впереди появляется Хранитель Сердца Врат — существо в белом, с пустыми глазницами, в руках у него весы. Он шагает медленно, будто измеряя не время, а вину каждого. Взвесил взглядом меня — и весы склонились влево.
— Он осудил тебя, — шепчет Нина.
— А я не просил его суда! — отвечаю и шагаю вперёд.
Я мечу огненные смерчи.
Мария бросает в Хранителя цепь костей, Нина окутывает его призрачным саваном, Арсений обрушивает молот с двух рук, Варвара вызывает шторм, Анна мечет оба клинка — и в последний момент сердце Врат вздрагивает. Трещит по швам.
Хранитель исчезает.
Врата дрогнули.
— Вперед! — кричу я и бросаюсь сквозь пролом.
Позади меня — мои Стражи рода продолжают бой, сдерживая остальных. Рядом со мной моя команда. Справа горит мантия Марии, слева — руки Нины покрываются чёрными трещинами от перенапряжения.
Но мы уже внутри.
Проходим арку. В ней — ряды символов. Мария кидает взгляд на руны.
— Эти — на старинном — магическом. Я разбираю… «Кто войдёт без духа, тот выйдет без плоти».
— Как мило, — с иронией говорит Нина Сергеевна.
Арсений размахивает артефактом.
Символы гаснут, арка дрожит, и мы входим в зал, где даже дыхание перехватывает.
Сокровищница Империи.
