Сверху, сквозь пламя, пробиваются цепкие нити молний. Они срываются с его пальцев, создавая сеть, схожую с паутиной, и стремятся ко мне.
Не могу остановить её — слишком поздно! Бросаюсь в сторону, и одна из нитей сшибает меня, кидая о колонну. Треск. Чувствую, как ломается ребро. Вкус крови во рту.
Но я жив. А он — больше не двигается.
Огненная Печать закрылась.
Пламя не уходит. Оно медленно опадает, и в нём он — горит.
Стоит. До последнего. Не отступает.
Плащ пылает. Руки — уже скелеты. Лицо — всё ещё скрыто капюшоном.
Я поднимаюсь. И иду к нему.
Он стоит, склонив голову.
— Ты… — хрипит он. — Дошёл… до конца.
— Нет, — отвечаю. — Я еще продолжаю.
И бью последним заклинанием — копьём, выкованным из огня и решимости, которое пронзает его грудь.
Он словно ждал этого. Его тело рассыпается в пепел, но перед тем как исчезнуть, он смотрит мне в глаза. Его взгляд — не злоба.
Признание. Он исчезает.
Пламя гаснет. Воздух тих. Я стою в центре зала. Один. И с каждой секундой я чувствую, как меняется пространство.
Оно принимает меня.
Ступени, что вели к трону Главного мага Заклинаний, начинают светиться. Рядом появляется Скипетр. А в воздухе — еще виснут звуки голоса Властелина.
— Не стань тем, кого ты победил.
Делаю шаг. Второй.
Скипетр пульсирует в руке.
Сила проникает в меня — мощная, древняя, как сама магия.
Теперь я — Главный Маг Заклинаний.
Стоим перед воротами родового особняка. Рядом со мной брат Арсений, с лицом, на котором отражается усталость и удовлетворение одновременно.
Думаю, что я выгляжу точно так же.
Мария, некромантка, стоит чуть поодаль, её глаза сверкают, а рядом с ней — её тётка Нина Сергеевна, женщина с острым языком и не менее острым умом.
Вася, наш верный спутник, улыбается, но в его взгляде читается настороженность. С нами также боярин Семён Колтов, человек, чья преданность нашему клану вызывает уважение.
Мы вернулись домой — победителями, но ощущение покоя иллюзорно. Как только я ступаю на крыльцо, мой телефон вибрирует в кармане. Номер неизвестен.
— Архипов, — звучит голос на другом конце. — Это князь Александр Колтов.
Напрягаюсь.
— Князь? Чем обязан?
— Граф Аркадий Морозов и его люди подготовили документы на ваш арест. Обвиняют в превышении полномочий и захвате Императорской сокровищницы.
Чувствую, как кровь стынет в жилах.
— Почему вы мне об этом говорите?
— С меня спал морок, наложенный Властелином. Я понимаю, что он мёртв. Впервые вздохнул полной грудью. Прошу простить все мои помыслы и деяния, не ведал, что творил. Я на вашей стороне.
Неожиданно в кабинет влетает Васька. Его шапка летит на пол, глаза полыхают, будто он сам вырвался из пекла.
— Они уже во дворе! — шипит он, срывая со стены меч.
— Кто?
— Гвардия. С ордером.
Сердце стучит, но я не двигаюсь. Не бегаю. Не прячусь. Просто спокойно стою.
А внутри — трещит. Надламывается.
— Мы не дадим себя взять, — говорит Зир.— Ты только скажи — я открою Печать Заступника. Пускай попробуют сунуться.
Строго смотрю на него. Он не понимает.
— Нет, — говорю. — Хватит. Я не буду всю жизнь бегать. Прятаться. Превращаться в зверя только потому, что кто-то в меня ткнул пальцем.
Он хмурится.
— Но тебя ведь убьют!
— Возможно. Но если я сейчас убегу — умру так же. Только другим человеком. Без имени. Без рода.
Он умолкает, поджав хвост.
Внезапно раздаётся громкий стук в дверь. Мы обмениваемся взглядами.
— Кто бы это ни был, — говорю я, — мы готовы.
Через мгновение дверь взрывается.
Треск дерева, как хруст костей. Топот сапог. Капитан в зелёной форме Императорской Гвардии входит первым, орден на груди блестит, как льдинка. Морозный взгляд — не человек, а машина, которой дали приказ.
— Барон Демид Демьянович Архипов?
— Я, — отвечаю, выпрямляясь.
Он разворачивает свиток. Печать алого воска трескается, будто сердце Империи раскололось.
— По указу Императрицы… приговариваетесь к задержанию по подозрению в заговоре против короны, использовании запрещённой магии и… — он смотрит на меня, —и убийстве советника князя Туганова.
— Что ж, — киваю. — Хорошо звучит. Значит, и советника князя — Туганова тоже я убил?
Руки гвардейцев опускаются на мои плечи. Холодные пальцы. Железо наручников щёлкает, как клык волка. Коротко. Без жалости.
Зир орёт где-то за спиной, но я не поворачиваюсь.
И не оглядываюсь. Это мой выбор.
Меня выводят через парадную. Слуги жмутся к стенам, как мыши. Кто-то шепчет молитвы. Кто-то крестится. Кто-то просто смотрит, как на мертвеца, которого ещё не похоронили.
Я иду, высоко подняв голову. Кажется — шагнешь неосторожно, и провалишься.
Машина гвардии стоит, блестя боками на солнце. Металл обшит гравировками — на них геральдические волки, ворон, огненный крест.
Ступаю внутрь.
Скамья. Против меня — он.
Граф Аркадий Морозов. И почему я не удивлен?
Ах, да! Меня же князь Александр Колтов предупредил.
Смотрю на Морозова в упор.
Он сидит спокойно. В белоснежном кителе, словно у него праздник великий, перстень с рубином на руке. Глаза как лёд, который никогда не тает. В руках — трость, хотя я точно знаю- ноги у него крепкие. Трость — не для опоры. Для акцента.
