Высокие сводчатые потолки. Полки — с древними артефактами. Таблицы, свитки, клинки, перья, зелья, фляги, короны, цепи, манускрипты, ожерелья с живыми глазами. Всё пульсирует, как если бы история решила собраться в одном месте.
Но не успеваем сделать шаг, как воздух взрывается. Из тумана — стражи. Огромные. Один — с копьём из молнии. Другой — дымчатый, как чума.
Бросаюсь на стража с клинком. Он парирует. Искры. Треск. Кожа горит. Зир визжит.
— Ему твой парфюм не нравится! Бей ниже пояса!
Мария швыряет амулет.
Он взрывается, ослепляя всех. Нина рисует в воздухе символы. Сфера энергии обволакивает нас.
— Прорываемся! — кричу.
Страж Архиповых врубает топор в щит молнии. Треск. Шумская стражница выпускает заклинание, и второй страж начинает таять прямо у всех на глазах.
— Прорвались! — кричит Арсений, раскручивая артефакт.
Входим в центр зала.
Там — трон, и на нём — существо. Глаза — как омут. Пальцы — как змеи.
— Я Властелин Заклинаний, — говорит он. — Вы пришли сюда без приглашения. Как посмели!
Он поднимает руку — волна уносит Ваську. А за ним и Семена Колтова. Мария бросается им помочь, но тут же блокирована.
Властелин смеётся.
— Один из вас — предатель. Один из вас пришёл за моей силой, а не за истиной. Угадайте, кто.
Кровь стынет.
Все смотрят друг на друга. Молчание. Стражи рычат. Васька на полу, стонет. Зир шепчет.
— Барон… ты это почувствовал?
— Что?
— Арсений… он не тот, кем был. В нём… что-то древнее проснулось. Что-то, что шепчет — «Власть».
Поворачиваюсь к брату.
Он улыбается. Глаза — не его. Руки — тянутся к артефакту.
— Арсений⁈ — шепчу.
— Меня звали иначе, — говорит он. — И сегодня я вернусь на трон.
Что с ним такое происходит?
Властелин Заклинаний промыл ему мозг?..
Неожиданно трон вспыхивает. Пол — трещит под ногами. Тьма ревёт.
Зир сидит у меня на плече, вцепившись когтями в мой плащ, и шепчет в ухо.
— Ну что, барон, готов сражаться? С кровью, смертью, оживлением и лёгкой моральной травмой? Уж постарайтесь не обделаться при брате.
Не отвечаю.
Скольжу по чёрному мрамору зала, где пол под ногами трескается сам по себе от напряжения, от древней магии, что спит в этих плитах со времён, когда люди ещё не ступали сюда.
И вдруг я вижу — Артефакт.
Мрачный тяжёлый, он покоится в нише, обвитый цепями и высохшими венами, будто сердце у статуи выдрали и прибили гвоздями.
Вытаскиваю его.
Он сопротивляется. Дышит. Да-да, буквально. Но я держу крепко. Рука горит, будто я держу кусок солнца.
— Здравствуй, старый друг, — шепчу я, не то артефакту, не то брату, лежащему в центре круга. Его грудь недвижна…
Арсений. Он по-прежнему мой брат, и я не оставлю его здесь.
Но как освободить его от печатей, наложенных Властелином Заклинаний?
— Сейчас начнётся, — хихикает Зир. — Не забудь ударение в заклинании поставить правильно. А то оживишь вместо брата не пойми кого!
Встаю над кругом.
Магический пепел шевелится у ног, будто змея, почуявшая запах и тепло живого тела. Я поднимаю артефакт, и он сам открывается.
Читаю заклятия.
Они сами всплывают в моем сознании, словно из глубин древних миров.
Незнакомые, но я чувствую, будто владел ими всегда — тысячелетиями.
На пределе нервов, на краю сознания и бытия они, словно вернулись ко мне обратно.
К своему настоящему хозяину.
Арсений вздыхает. Резко, надрывно. Его грудь ходит ходуном, он хватает рванными глотками воздух.
— Где я?.. — голос его хрипит, но такой родной.
— В аду, брат. Но не переживай. Ты к нему привыкнешь. Мы во Дворце Властелина.
Брат поднимается. Смотрит на меня. И… не узнаёт.
— Кто ты?
Мне становится не по себе. Потому что в его глазах — пустота. Ни боли, ни радости, ни воспоминаний.
— Барон, — сипит Зир, — у него в зрачках руны. Властелин переписал его изнутри. О, вот это вечеринка начинается!
Не все я учел.
В это время стены дворца начинают содрогаться. Кто-то явно с хорошим знанием латыни — читает заклинания. Эхо разносится по сводам.
Появляется Властелин. Словно ниоткуда.
Он их и читает.
Облачённый в злато и чёрную сталь, в короне. Лицо его скрыто.
— Демид Архипов. Хочешь вернуть брата? Забирай. Вот только сначала — пройди через меня.
И он поднимает артефакт — Скипетр Первого Века. Говорят, этим артефактом можно закрыть небо. Или отворить врата в себя самого. Что, впрочем, смертельно в 100% случаев.
Иду вперёд.
Арсений сзади не двигается. Стоит, как статуя, и я чувствую — он ещё не с нами.
Зир бормочет.
— Ну, дерзай, барон. Главное — не дай ему коснуться тебя. Один контакт — и всё. Будешь болтать с мышами в подвале вечности.
Властелин кидает первую руну. Воздух рвётся на куски, как ткань, и в меня летит вихрь, пахнущий серой.
Ставлю щит. Мой артефакт — Ключ Бездны — вспыхивает. Он впитывает заклинание и выплёвывает в ответ угасание — тьму, которая гасит его свет.
— Неплохо, — говорит Властелин, и кидает в меня второй артефакт — Камень Тишины. Звук исчезает. Всё. Ни голоса, ни шагов. Тишина такая, что хочется выть.
Отвечаю Кровью Памяти — режу себе ладонь, и кровь вспыхивает заклинанием. Появляются тени — мои воспоминания — мои предки. Они летят на Властелина, как голодные псы.
Но он… он смеётся.
