На следующий день рано утром всех собрали во дворе. Полсотни мальчишек выстроились в два ряда вдоль правого крыла спального корпуса. Солнце едва поднялось над морем, но уже первые лучи, прошивая редкие облака, били в лицо, заставляя щуриться, а некоторых – и чихать.
Вдруг кто-то крикнул:
– Смотрите, девчонки!
Наставницы привели два десятка воспитанниц и построили у левого угла здания. Головы мальчишек дружно повернулись к ним. Воспитатели принялись бегать вдоль строя, одёргивая подопечных.
Вскоре со стороны главной башни появился настоятель приюта. За ним следовали четыре мага в плащах с шитым серебром белым драконом, два наблюдателя Равновесия в серых кафтанах с изображением золотого ока и весов и странный монах в мешковатой рясе, с белой повязкой на глазах.
– Слепой монах! – пробежал по рядам удивлённый шёпот.
– Вот наши отроки, – настоятель обвёл строй рукой. – Разрешите указать достойных внимания…
– Не нужно, – остановил его маг в красном. – Мы сами определим кандидатов.
Процессия двинулась вдоль рядов, быстро миновав самых младших. Впереди колдун в синем плаще с вытянутой вперёд рукой, под растопыренными пальцами – шар из тонких серебряных проволочек с зелёным кристаллом внутри. Время от времени гранёный камень начинал вращаться, блестя на солнце.
– Он скрытые силы чувствует, – шепнул стоящий рядом Войтек.
Отбирали немногих. Воспитатели отводили их к каменной доске с правилами приюта. Когда дошли до Ланека, счастливчиков набралось всего шесть. Взгляд мага в синем плаще так ощутимо колол лицо, что хотелось спрятать глаза. Тонкие губы под сапфировой полумаской произнесли:
– Как зовут?
– Ланек.
– Выходи, ты интересен. А тебя?
– Меня? – Сосед удивлённо вскинул брови. – Войтек, господин.
– Ты тоже. – Маг повернулся и двинулся дальше.
Оба отправились к остальным кандидатам под завистливыми взглядами неудачников.
Странный монах остановился возле Воляна, будто разглядывая его сквозь белую повязку. Парень почувствовал это и повернул голову, прислушиваясь.
Но монах лишь едва заметно кивнул и, не проронив ни слова, отправился вслед за магами.
Отбор закончился. Два десятка счастливчиков, в числе которых оказался и Бурган, гордо поглядывали на оставшихся у стены. Подпевала Дрын, разлучённый с главарём, уныло уставился в землю под ногами. В стороне стояли пять девчонок под надзором толстой воспитательницы, среди них Аника с Марикой.
Кандидаты в ученики и гости приюта отправились вверх по двору и остановились за мастерскими – там, где кончались тёсаные стены и начиналась бурая, необработанная скала. В ней темнел высокий, грубо вырубленный портал с крутой лестницей в глубь утёса.
Первым по ней начал спускаться настоятель, вслед за ним воспитанники. Семеро гостей замыкали шествие. Должно быть, во время этого долгого спуска все дети думали об одном: сегодня им выпал шанс сбежать из ненавистного приюта. И они молчали, будто боясь спугнуть удачу.
Но Ланека тревожили совсем другие мысли: «Почему проклятые колдуны взяли меня? Или Войтек прав, и я тоже, как они… Может, это из-за оберега? Но о нём же никто не знает. И не должен узнать! Если возьмут в ученики, сбежать будет проще или наоборот? Или на кривую пряху положиться и будь что будет? Надо было соседей про испытания расспросить, а не дуться! Так мне и надо, высокомерному тупице!»
Войтек вдруг тяжело закашлялся и, когда Ланек наклонился, чтобы его поддержать, прошептал на ухо:
– Держись рядом, вместе проще до конца добраться.
«А что, можем и не дойти? Ничего себе испытание. Тогда неизвестно, кому больше повезло – нам или остальным наверху…»
Лестница кончилась в большом полутёмном зале. Детей выстроили полукругом, и они принялись озираться.
А посмотреть было на что.
Свод подпирали квадратные колонны чёрного мрамора с рельефным орнаментом – рунами в обрамлении виноградных лоз и дубовых листьев. В нишах стен искрились цветные камни мозаик, с них грозно взирали волшебники в плащах и масках самых разных цветов, в руках – сверкающие золотом родовые гербы. Напротив лестницы по обе стороны резной арки с каменной дверью-заслонкой стояли две статуи в длинных плащах с капюшонами; в правой руке посох, в левой – чаша, лица покрыты гладкими масками без украшений и гербов.
– Это же маги-странники древности! – прошептал рядом Войтек.
Настоятель вышел в центр полукруга:
– Дети мои, каждый из вас удостоился чести пройти испытания на способность к чародейству. Другие гильдии уже провели отбор в ученики на площадях Гунта. Теперь и вы можете присоединиться к победителям. Для этого нужно дойти до конца лабиринта быстрее остальных. Хочу вас предупредить: испытания опасны и для вашей души, и для вашего тела. После того как вы войдёте в эту дверь, никто не сможет вам помочь, кроме вас самих. Есть ли у вас вопросы?
Ланек выступил вперёд.
– Господин настоятель, а можно отказаться?
Все удивлённо посмотрели на него. Маг насмешливо дёрнул губами:
– Ты боишься?
Парень вдруг смутился, покосился на девчонок.
– Нет… не в этом дело…
– Думаю, уже поздно. Выбор сделан, придётся идти.
