– Правда? Отлично! – Ланек хлопнул товарища по плечу. – Это нам пригодится. Пошли во двор. Пока не стемнело, нужно девчонок найти, Анику с Марикой.
В коридоре и на лестнице Волян почти не пользовался своей палкой. Если бы Ланек не знал, что он слепой, ни за что бы не поверил.
Надзирателей поблизости не было. Мальчики пересекли двор и остановились у госпиталя.
– Вчера меня там поймали, – предупредил Ланек, – теперь нужно осторожней быть. Жди у дыры, карауль. Если что, притворюсь, что обломки птички собираю. Пойду сестёр искать.
Но искать никого не пришлось.
– Эй, белобрысый! Слышишь? Иди сюда!
Марика пряталась за грудой камней у фундамента под большим кустом полыни. Среди стеблей виднелась её макушка. Парни подошли не спеша, остановились рядом, прижавшись к стене пристроя. Ланек, не поворачивая головы, почти прошептал:
– Зачем явилась? И где Аника?
– Не знаю, потому вас и ищу! Она из мастерской не вернулась. Надзиратели говорят, что в лазарете, а я чувствую, её там нет!
– Всё сходится, – вздохнул Ланек.
– Что сходится? – дёрнула его за штанину Марика. – Что ты знаешь?
– Слушай, а чего ты к нам пришла, а не к подружкам?
– К нашим курицам? Они Анику дурочкой разноглазой дразнили, а меня и вовсе ненавидят! Давай выкладывай всё, что знаешь!
– Её вниз увели, в гору, к оси Колеса.
– Зачем? Кто увёл? Воспитатели?
– Да, настоятель и остальные колдуны. Они что-то затевают внизу. Про водяную девчонку слышала?
– Это же сказки… – фыркнула Марика.
– Ничего не сказки, я её, как тебя, видел. Вроде человека, только из воды. Эту гадость воспитатели состряпали. Они её големом называют. А чтобы она не растеклась, тянут из нас силы.
– Так вот зачем им эти нитки в стенах! Сосут жизнь по капле, а потом всё уходит куда-то вниз. Только в главной башне этой паутины нет, я много раз проверяла.
– Им этих капель мало, вот они и воруют нас по одному, чтобы досуха выжать, а говорят, что в госпиталь, лечить.
Войтека забрали, сунули в какую-то чашу. Туда же и Анику отправят, она им напоследок нужна, в новолуние!
– Это же запретная магия! – Марика зашуршала полынью: наверное, уже устала сидеть скрючившись. – Они всё это тайком делают! Слушай, нужно на них донести Равновесию!
– Как? Где ты здесь найдёшь наблюдателей?
– Позавчера были, чего ты молчал? – сердито прошептала девчонка.
– Так я только сегодня об этом узнал, случайно подслушал в карцере!
– Что делать-то теперь, как их вернуть? – волновался Волян.
– Я знаю, как в скалу спуститься, чтобы никто не заметил. Войтек и Аника наверняка там! Найдём их, а потом в город сбежим. Надо только как-то отвлечь работников и воспитателей, чтобы все наверх сбежались.
– Не бойся, белобрысый, это я устрою! – пообещала Марика. – А потом куда? Ограда же под заклятьем.
– Волян колдовство чувствует. Скажет, где можно через стену перелезть. В Гунте спрячемся, там у меня знакомые есть. Ну, или к Слепым Братьям подадимся.
Узкая улочка нижнего города вывела мастера Дарена прямо к пристани. Вдоль дырявого дощатого настила выстроились угрюмые каменные склады. Облака закрыли последний краешек тающей луны. Теперь только успевай глядеть под ноги: ухнешь в такую прореху – и завязнешь по пояс в иле и водорослях.
Над входом в скобяную лавку в зелёной бутыли едва мерцает старая паутинка светопряда, так что ручку двери с трудом можно разглядеть. Зато внутри куда светлее. Два небольших белых шара мягко сияют прямо над длинным прилавком. В углу дремлет лохматый детина в матросской робе. На полках вдоль стен разложены разные мелочи – от гвоздей до корабельных часов.
За стойкой старый цверг. Желтоватые волосы собраны на макушке в короткий пучок, украшены синими бусинами и перьями чайки. Увидев посетителя, хозяин вскочил, гостеприимно развёл руки.
– Дорогой мастер, я ждал вас! Надеюсь, вы здоровы?
– Вполне. И вы, я вижу, тоже, уважаемый Валинт. Заказ готов?
– Конечно, конечно, вот он. – Цверг выложил свёрток длиной с ладонь. – Можно полюбопытствовать, для чего это вам?
– Поверьте, лучше вам не знать. Больше ничего для меня?
– Ещё кое-какие слова. Вот, прошу.
На ветхом, потрескавшемся клочке пергамента чуть проступали две короткие строчки на непонятном языке.
– Да, это оно.
Подняв записку к свету, механик кивнул и выложил на затёртую сотнями рукавов стойку тугой кожаный мешочек.
– Благодарю, добрый мастер. – Цверг быстро спрятал деньги в карман фартука. – Ещё просили передать, что за вами волочится длинный хвост. И крыса носит маску.
– Это я знаю. Хвост можно и отрубить.
– Вы смелый человек, мастер Дарен! – восхищённо качнул головой торговец.
– Приходится. Скоро я снова загляну.
– Милости просим. А сейчас передохнуть не хотите? Погода сегодня…
– Благодарю, нет времени. Доброй ночи.
Детина у выхода взглянул исподлобья и снова закрыл глаза.
На улице стало совсем промозгло. Мастер с сожалением оглянулся на светлое окошко.
«Валинт прав, сейчас не помешало бы отогреться у огня, выпить кружечку тёплого взвара. Но дела не позволяют».
