Солдаты поспешно расступились. Лязгая медными паучьими лапами, к воротам подползла самоходная мортира. Канонир покрутил ручку наводки, надел на глаза очки-телескопы и поднёс к запалу горящий фитиль. Грохот выстрела слился с треском магических молний. Заклятье порвало ядро в клочья, но осколки долетели до цели и выбили калитку вместе с железной порослью. Края дыры вспыхнули синим огнём, из камней потянулись новые корни, закрывая пролом, однако подоспела вторая мортира и рявкнула, свалив опору ворот.
У входа в тоннель замерли, подняв посохи, два наставника. Из-за створок двери выглядывал испуганный цверг.
Стрелки Равновесия взяли воспитателей на прицел, намекнув, что колдовать не стоит. Маги поспешно укрылись внутри утёса. Когда ворота снесли окончательно, в дело вступили искатели, выжигая железную поросль. Обломки стены сыпали трескучими искрами, оборонные заклятья не желали сдаваться без боя, но их сила стремительно таяла.
Наконец путь был расчищен. Отряд Кермика ступил во двор приюта на Колесе и окружил закрытую дверь в подземелье. По створкам бежал знакомый синий отблеск. Стуча бронзовыми башмаками лап, подползли мортиры. Следом солдаты волокли ядра и бочонки с порохом. Канониры навели жерла стволов на резной портал и начали заряжать орудия.
Равновесие твёрдо решило показать колдунам, кто хозяин в городе, и отступать не собиралось!
– Волян, ты здесь?
– А где ещё? – раздалось неподалёку недовольное кряхтение.
– Цел?
– Вроде да.
Ланек сел, потирая ушибленный бок, и вдруг вспомнил про опасный груз. Он быстро скинул мешок и испуганно ощупал бутыль с разрывным зельем.
«Уф, кажется, цела! Хорошо, упал на бок и бомба в тряпки завёрнута».
– Темно, как в мешке… И светец потерял! Толстый, как думаешь, где мы?
– Наверно, в каком-то подвале. Плесенью пахнет и землёй.
Ланек принялся ощупывать всё вокруг.
«Сзади наклонный жёлоб из камня. Это по нему мы скатились. Рядом стена, а сверху свисает что-то тонкое и липкое. Паутина! Интересно, что пауки здесь едят? Мух-то нет. Каких-нибудь пещерных мотыльков?»
От одной мысли о невидимых мохнатых бабочках стало до ужаса противно.
– Волян, ты что-нибудь чувствуешь?
В ватной тишине даже шёпот казался невозможно громким.
– Тут коридор низкий, потолок достать можно. Может, мы под городом, в подземном лабиринте?
– Скорее всего. Что делать будем? Вперёд пойдём?
– Наверно. Не хочу тут сидеть.
– И я. Не верю тайной гильдии. Только как идти, без света-то?
– Так давай я тебя поведу.
Слепой шагал уверенно, как по мостовой, зато его зрячий друг то и дело спотыкался, а после трогал стену, чтобы не затеряться совсем во мраке и пустоте. Ход был обложен не то тёсаным камнем, не то кирпичом, влажным и шершавым. Везде под ногами хрустел мусор.
– Похоже, тут давно никто не ходил, – заметил Ланек, запнувшись в очередной раз. – Смотри осторожней, а то завалит.
– Скорее, вниз свалимся. Там яма впереди.
– Ляд побери этих тайных. Могли и предупредить. Глубокая?
– Не знаю. Чувствую только большую пустоту. Зато за ней ход широкий в две стороны. Куда нам?
– Наверно, налево, приют где-то там.
Обходить провал пришлось по узкому карнизу, прижимаясь животом к холодной стене и разведя руки в стороны. Волян снова был впереди. Ланек старался не отставать, но получалось плохо. Стоило чуть покачнуться, и уже казалось, что он летит спиной в пустоту. Спасало только ощущение бугристой кладки под ладонями.
И вдруг перед носом из стены выступило лицо мертвеца с оскаленными зубами. Ланек вскрикнул, отшатнулся и начал заваливаться назад, судорожно царапая пальцами скользкие блоки.
На морде призрака проступило злорадство, бельма без зрачков приблизились, разглядывая живого, но Волян схватил друга за руку и втащил на прочный пол. Теперь над пустотой висели только ноги.
Ланек отполз от дыры. Сел, тяжело дыша и глядя, как гнилостно сияющий силуэт снова прячется в стене.
– Пакля, ты чего? – Волян нащупал его плечо и встряхнул. – Зачем так дёргаешься? Чуть не загремел!
– Толстый, ты его видел?
– Кого?
– Мертвяка. Из стены выпрыгнул. Такой жуткий, у меня чуть сердце не лопнуло! Встречал раньше, но этот… чего ему надо от меня?
– Я только сгусток холодный почувствовал. Но он слабый очень, нам навредить не может.
– Вот нежить! Значит, напугать хотел, чтобы я сам убился, а потом остатки моей жизненной силы сожрать! Слушай, а тебе хоть бы что! Ну да, ты же его зубы не видел. Иногда я тебе завидую.
– Не стоит, – вздохнул слепой. – Ну, налево идём?
Друзья оказались в широком тоннеле. Здесь было куда чище и дышалось легче, но скоро Волян остановился, и Ланек ткнулся ему в спину.
– Здесь перекрёсток. Теперь куда?
– Ветерок сырой потянул. Стой, там свет впереди! Скорей, прячемся!
Ланек оттащил приятеля за угол, осторожно выглянул. Ничего рассмотреть не получилось, понятно только, что огонёк приближается.
– Идёт кто-то. И оружия нет, вот ведь засада! Что делать, толстый?
– Может, убежим?
– Куда? Сзади яма, загремим с ходу, а пока будем обходить, всё равно догонят и заклятьем свяжут. Ты можешь понять, кто там? И сколько их?
