Волян напрягся и, кажется, даже дышать перестал. Наконец ответил:
– Двое. Один поменьше, маг, горячий, очень на Марику похож, а второй большой, как Дарен. И огня в нём нет.
– Так, может, это они? Нас ищут?
– Может. Только в большом сгусток силы странный…
– Какой? Тёмный, злой?
– Нет, не злой… неправильный.
– Не поймёшь тебя. Правильный, неправильный. Да вся магия неправильная.
– У твоего мастера вообще никакой не было.
– Да, точно, это не он. Может, кто-то ими притворяется – искатели или колдуны из приюта? Нас хотят обмануть. Жаль, сбежать не получится. Попробуем спрятаться. Стой и не дыши.
Свет приблизился, проплыл мимо, а потом фонарь полетел за угол, упал у ног мальчишек и ярко вспыхнул. Лучи ударили в глаза, заставив зажмуриться. Ланек прыгнул вперёд, наугад замахнулся палкой. Руку схватили мёртвой хваткой, вторую прижали к туловищу. Сверху раздался знакомый голос:
– Тише, это мы!
– Мастер Дарен?
– Второй раз ты меня не узнал. И Волян тут, всё как Седой обещал. Вы в порядке?
– Чего им сделается! Бутыль у тебя? – Из-за спины мастера выглянула Марика.
– Да, со мной. Целая! – Ланек похлопал по мешку.
– Отлично. Все рассказы и объяснения потом, надо добраться до приюта, пока карта не исчезла.
– Мастер, с вами что-то плохое случилось? – Слепой наклонил голову, словно разглядывая механика.
– Ты про что?
– Большое тёмное пятно внутри.
– А, Болтун? Это долгая история. По крайней мере, пока он не мешает, даже наоборот. Лучше следи за дорогой, тут могут быть ловушки. Ланек, это тебе.
Мастер отстегнул с пояса длинный нож.
– Он с серебром, мало ли что за нечисть тут водится.
– Да уж, мы повстречали одного недавно.
Проходя мимо Марики, Ланек демонстративно сморщил нос.
– Ну и запах от вас, принцесса!
– От тебя не лучше! – огрызнулась девчонка. – Весь в плесени!
– Потом будете ругаться, – осадил их механик, поднял фонарь и пошёл назад по своим следам.
Сыростью тянуло всё сильнее. Скоро послышалось тихое журчание. Вода близко. Ланек поёжился: «Вода, а с ней и мокруны».
Тоннель неожиданно кончился, превратился в каменный мост над широким каналом. Ветерок дул из круглого устья колодца далеко наверху. С неба подмигивали усталые утренние звёзды.
– Водовод среднего города, – сообщил мастер, рассматривая пергамент. – Мы где-то под восточными пустырями. Приют уже рядом.
– Глядите!
Марика показала вниз. В глубине каменного жёлоба проплывали сгустки светящихся нитей.
– Мокруны! – ахнул механик. – Скорей, пока они нас не почуяли.
Все четверо бегом миновали мост и скрылись в тоннеле на другой его стороне.
Пятно света от фонаря ещё не исчезло за поворотом, когда обрывки теней потекли вниз по стенам колодца и, собираясь тёмными кляксами, сплелись в фигуру, укутанную плащом. Масочник подобрал с пола белый осколок, выпавший из волос девочки, и поклонился вслед убегающим:
– Спасибо за помощь, Марика Антамар, теперь я у цели.
– Опять мост! – недовольно скривилась Марика. – Бежим?
– Стойте! – Дарен придержал подопечных. – На той стороне уже подвалы приюта. Теперь слушайте меня внимательно. Нужно проскользнуть к оси Колеса так, чтобы нас не заметили. Где-то там центр магической машины, куда стекается вся ворованная сила. Ланек, ты заложишь бутыль прямо в него, потом раздави огненный шарик и брось на фитиль. Вспышка будет сильная, глаза берегите. А это защитит тебя от водяных. – И он приколол на грудь парню брошь с голубым стеклом. – Я возьму на себя колдунов, если что, отвлеку их, а ты старайся держаться в тени. Вы двое, будьте рядом с ним и охраняйте. Волян, гляди в оба! А это нашей огненной принцессе.
Кожаная сумочка, которую получила Марика, была доверху полна бурых шариков чуть крупнее лесного ореха.
– Только осторожно, они взрываются от удара.
Механик достал карту, подал фонарь Воляну и ткнул пальцем в пергамент.
– Ось Колеса здесь. Можно к ней пробраться…
Листок вспыхнул, выпал из рук. До пола долетел только пепел.
– Что, уже час прошёл? Седой, обними тебя заглот! Мог бы и подольше…
– Сзади враг! – шепнул Волян.
Дарен мгновенно обернулся.
Посреди тоннеля стоял человек, закутанный в чёрный плащ. Белый овал маски глядел из-под капюшона пустыми провалами глазниц.
– Наконец-то! Мастер и ученик, оба здесь.
Молодой весёлый голос не подходил к мрачному облику. Тёмные отверстия повернулись к девчонке, и ей показалось, что нарисованные губы улыбнулись.
– Приветствую вас, госпожа Антамар, – прошелестело над ухом.
Марика шагнула за спину Дарена, судорожно нащупала на поясе украшенную самоцветами рукоять.
– Ты кто? – спросил механик. – Ночной охотник? Это ты был у Стана? Что тебе от нас нужно?
– Ты же знаешь: печать Триглава и его наследник.
Костлявый палец указывал на Ланека, и тьма внутри глазниц смотрела на него. Совсем как в ту ночь во дворе «Трёх камней» и в крепости магов в день побега! Оба раза эта нежить осталась ни с чем… и теперь снова рядом, в пяти шагах, и снова пугает до дрожи в коленках, заставляя пятиться.
«Да сколько можно! Как я устал всех бояться!»
Ланек уже научился переплавлять страх и обиду в злость, смывая оцепенение.
– За мной пришёл? Хочешь как Яна! Не получишь!
