Я быстро собралась, оделась потеплее и вышла.
На улице я едва пробралась по узкой расчищенной дорожке. Спасибо Никите-дворнику, расчистившему ее с утра. Поспешила в чудесный сад и приблизилась к деве. Она ждала меня.
– Здравствуй, Любовь, – приветливо пропела мелодичным голосом дева.
– Я рада видеть тебя, Поляна.
– Я вижу, что происходит вокруг. Вы должны пойти к нему, поговорить. Попросить его остановиться, чтобы он стал снова добрым.
– К кому «к нему»? – удивилась я.
– Ну как же? К Лесному царю, моему батюшке, – ответила Поляна, улыбаясь мне. – Хочу вам помочь, тебе и твоим людям.
– Так Лесной царь по-настоящему существует? – опешила я.
– Да. Мой батюшка живет уж пять тысяч лет и присматривает за всеми ближайшими землями на сотни верст.
– Так это он вызывает эти ураганы, наводнения и снег? – вдруг осенило меня.
– Да-да. Именно он насылает все эти бедствия на округу и раньше насылал. Он лесной дух, поставлен Светлыми Богами на службу в этом месте.
Слова Поляны показались мне до того фантастичными, что я на миг замерла.
– Как же найти твоего батюшку? – спросила я, понимая, что надо все же попробовать хоть что-то сделать, чтобы изменить ситуацию. – И вообще, как я смогу поговорить с ним и увидеть, он же дух?
– Нет, ты не понимаешь, Любовь, – замотала дева головой. – Он может принимать человеческое обличье. Тогда выглядит, как все вы, как человек.
– Ты хочешь сказать, Поляна, что я смогу с ним поговорить, попросить его прекратить насылать на нас все природные несчастья?
– Да. Где его найти, знает Мария, она с ним знакома уже много лет, – объяснила Поляна и начала вдруг удаляться от меня, словно чуть паря по воздуху в десяти сантиметрах от земли. – Прости, Любовь, я не могу больше говорить с тобой. Идите к моему батюшке. Он поможет. Он очень добрый. Просто иногда сердится.
Я пыталась догнать ее, но Поляна быстро скрылась за высоким кустом белых роз. Когда же я забежала за арку, там уже никого не было.
Прекрасно понимая, что дева говорила про Марию Николаевну, я немедленно вернулась обратно в нашу совместную теперь спальню.
– Мария Николаевна, вы должны помочь мне, – завила я прямо с порога.
– Что-то случилось? – испугалась свекровь.
– Вы же знаете Лесного царя?
– Я?
– Да, – настаивала я. – Вы что-то говорили про него, что знаете вроде. Я только что говорила с его дочерью.
– Как с его дочерью? С Поляной? – спросила она напряженно.
Я поняла, что Шереметьева действительно знает гораздо больше, чем говорила мне до сих пор. Ведь в разговорах о том, что Поляна дочь Лесного царя я никогда не упоминала, так как сама об этом не знала до сего дня.
– Да, с Поляной. Помните, я говорила, что я видела ее в нашем чудесном саду? Она там живет или постоянно приходит. Сейчас она сказала, что мы должны поговорить с Лесным царем, чтобы все наши бедствия прекратились: и наводнения, и снегопад. Это все он устроил.
– Я знаю это, – глухо вымолвила Мария Николаевна, опуская голову и отворачиваясь от меня.
– Знаете? – опешила я и уперла пораженный взор в ее спину. – Вы знаете, что все это творит Лесной царь? Знаете почему? И молчите об этом?
– Если бы ты знала, девочка, как все сложно в этой жизни, – вздохнула Шереметьева. – Так сложно, что я никак не могу понять, что же мне делать.
– Как же, Мария Николаевна? Если вы что-то можете сделать – сделайте. Давайте вместе сделаем, я помогу. Вы знаете, как его найти? Этого Лесного царя?
– Знаю. Пойдем со мной.
Свекровь быстро накинула на плечи меховой редингот и схватила шляпку, даже без перчаток вышла из спальни. Словно одержимая помчалась к лестнице. Я направилась за ней. Мы вышли на улицу, потом поспешили к хозяйственным постройкам. Я пыталась не отставать от нее, и у меня закралась странная мысль. Я боялась поверить в то, что она реальна.
Когда мы пришли в кузню, Мария Николаевна начала осматриваться. Но здесь никого не было. Ни кузнеца, ни кого-то другого.
Мое сердце пропустило пару сильных ударов, и я поняла, что моя догадка оказалась верна.
– Его здесь нет, – сказала озадаченно Мария Николаевна. – Куда-то ушел.
Неожиданно из-за сарая появился слуга с лопатой, который чистил снег.
– Макар, ты знаешь где Илья? Кузнец, – нервно спросила его свекровь.
– Нет, уж неделю не видел Илью. Он как ушел в деревню свою, так больше не возвращался.
– Спасибо, – удрученно ответила Мария Николаевна.
В этот миг меня осенила догадка. Жуткое предположение, которое казалось совсем нереальным.
– Скажите правду, Мария, кузнец как-то связан с Лесным царем? – спросила я, когда слуга с лопатой снова ушел чистить дорожку.
– Он и есть Лесной царь, – тихо произнесла свекровь, тяжко вздохнув.
– Как это? Он же кузнец, я не понимаю, – пролепетала я ошарашенно.
– Поверь мне, девочка. Кузнец – это и есть Лесной царь.
– То есть, настоящего Лесного царя не существует? Или он выглядит как Илья? – уже окончательно запуталась я.
– У него один облик. Ильи, которого ты видела. Но он не кузнец, а Лесной царь. Ему просто всегда нравилось кузнечное дело. Мастер он в этом. Наверное, поэтому и нанялся к тебе служить кузнецом.
