Прочитав письмо, я даже выдохнула с облегчением и недоумением, желая только одного, чтобы у Марии все получилось.
Возможно, Лесной царь прекратит замораживать все вокруг и насылать на земли другие бедствия. Теперь я прекрасно понимала, что проклятие существовало. И в этом был виновен Лесной царь, который был недоволен тем, что любимая женщина не с ним.
Однако я не понимала одного. С Шереметьевой он был знаком лет двадцать семь или чуть более. А природные катаклизмы в округе существовали уже сотни лет. Потому, может, дело было совсем в другом? И не только Мария виновата в недовольстве Лесного царя?
Я не могла до конца в этом разобраться.
К вечеру того же дня начало происходить нечто странное.
Мороз стал спадать.
Около восьми вечера с улицы прибежал взволнованный дворник и нервно, замахав руками, пророкотал:
– Барыня! Что творится-то! Оттепель началась и сосульки повсюду. Мигом тает все кругом, аж страшно. Если дальше пойдет тепло, все растает. Потечет! Как бы опять наводнения не вышло!
– Да, это опасно, – согласилась я мрачно.
Мы ждали самого худшего.
Но за ночь температура все повышалась и повышалась. Утром, едва рассвело, мы увидели яркое теплое солнце, словно летнее. Оно согревало окружающие земли так стремительно и сильно, что уже к полудню весь снег растаял. А вода начала быстро впитываться в землю.
Слава Богу, наводнения не случилось. Наоборот, река начала отступать обратно в свои пределы. С каждым часом становилось все теплее. К вечеру стало хорошо, как летом. Было градусов двадцать или более того.
Я радовалась этому, как и все остальные жители окружающих земель.
Но только я знала причину того, что произошло. Похоже, Лесной царь принял Марию, и она смогла умилостивить его.
Еще через два дня все реки вошли в свои берега. Дома и дворы ближайших деревень, затопленные водой, стали стремительно высыхать. Почти три дня температура держалась на уровне двадцати пяти градусов, даже ночью. И это было явно аномальным явлением для этих мест. Однако благодаря этому необычному теплу все высохло. А еще через несколько дней крестьяне смогли вернуться в свои избы и дома, где уже стало возможно жить.
Я была счастлива.
Ясно, что Марии все удалось. Я искренне радовалась за нее, за нас и за всех окружающих жителей и земли.
Теперь люди вернулись домой и дальше начали готовиться к зиме. Теперь, даже если выпадет снег и станет холодно, мы сможем пережить непогоду. Ведь за эту неделю неожиданной оттепели мужики съездили в лес, нарубили множество дров, да и другие дела успели сделать. А наводнения как будто и не бывало.
Мы были готовы к зиме. Все стало хорошо, как и предрекала Мария.
В тот день мы с Таней и Анечкой гуляли после обеда в чудесном саду. Наслаждались благоуханием и цветением.
Сидели на скамейке. Танюша чуть задремала, качая малышку. А я решила пройтись немножко по саду, прогуляться. Шла между кустами роз, вдыхая их чудесный аромат. Неожиданно на одной из аллей я увидела Поляну. Она улыбнулась мне и подошла.
– Рада видеть тебя, Любовь, – пропела она.
– Благодарю тебя, Поляна. Подсказала, что именно Лесной царь, твой батюшка, может помочь нам.
– Он очень добрый. Просто иногда гневается. И когда гневается, он не может контролировать себя и все вокруг. Оттого может случиться что-то нехорошее, – объяснила дева.
– Я уже это поняла, – кивнула я и решила задать вопрос, который мучил меня уже неделю. – Скажи, а раньше твой батюшка отчего гневался? В те времена, когда еще не был знаком с Марией?
– Из-за меня, наверное.
– Из-за тебя? Я не понимаю.
– Ну как же, – вздохнула печально Поляна, и ее красивое лицо омрачилось. – Андрей… ведь украл меня. Мой батюшка, он же волшебник и у него есть несметные богатства. Если он захочет, может любого человека одарить богатствами или деньгами.
– Неужели?
– Да, может, – закивала дева. – Оттого Андрей и украл меня. Держал в неволе в этой усадьбе, в восточном флигеле. Требовал с моего батюшки большие деньги, чтобы разбогатеть. Но тогда он еще не любил меня.
– Ужас, – пролепетала я, холодея. Эта история совсем не нравилась мне.
– Батюшка был в сильном гневе, но все же согласился на его условия. Он обещал Андрею, что тот станет самым богатым вельможей страны. Он готов был на все ради меня, мой батюшка. Только бы вернуть меня домой. Ведь я его любимая дочка, единственная, что родилась за сотни лет.
– Сколько же тебе лет, Поляна?
– Когда я встретила Андрея, было триста. Мы, лесные нимфы, не стареем, живем очень долго и выглядим всегда как юные девы.
– Так Лесной царь отдал деньги Андрею?
– Да. Много денег, столько, что и не сосчитать сразу. Но после Андрей не захотел отпускать меня к отцу. Он полюбил меня. Я просила его отпустить, не могла жить в усадьбе, постоянно болела. Я так хотела обратно в лес, к родникам и цветам. Но Андрей не отпускал. Говорил, что любит меня и хочет, чтобы я стала его женой. Но и полученные богатства он не хотел возвращать батюшке. Тогда отец так разгневался, что до сих пор не может простить Андрея.
– Этот Андрей, как его зовут? Ты знаешь его полное имя? – спросила я.
