Не отдавая себе отчёта, я протянула руку вперёд и только потом поняла, что держу в раскрытой ладони заветный жёлтый камень. Пехлич, недолго думая, опустил на него крохотную ручку без варежки, и прожилки запылали, словно раскалённое золото. Один, два… четыре… шесть… Шесть пальцев. Выходит, пока я была слепой, чувства меня не обманули – пехличи действительно шестипалые.
– Зачем ты пришла? – раздался в голове зычный мужской голос. – Ты хочешь уйти с нами? Тогда знай, обратно не вернёшься.
– Я… мне… – запнулась я, не в силах оторвать взгляд от бездушных глаз создания напротив. – Я не хочу никуда уходить. Мне только нужно знать, где мой дядя. Я так долго его ищу, я столько прошла, столько всего испытала… Пожалуйста, мне нужно знать, что он жив, что с ним всё в порядке, что он ждёт моей помощи. Только скажите, куда идти. Вы ведь представитель волшебного народа, вы наверняка знаете ответы на все вопросы.
Пехлич даже не моргнул, он продолжал гипнотизировать меня пугающим взглядом. Его рот то сужался, то растягивался, а в моей голове звучало:
– Мы знаем всё, что было, что есть и что грядёт. Но мы не открываем тайн бытия сущностям другого мира, если они не дадут достойную плату за новые знания, что должны быть скрыты от них. Чем ты готова пожертвовать ради своих желаний?
Сущности? Другой мир? Сокрытые знания? Плата? Жертва? Сколько странных слов, но у меня нет времени размышлять над ними.
– Я отдам, что захотите, лишь бы дядя Руди и его экипаж вернулись домой.
– Пусть так, – неожиданно произнёс пехлич, – теперь спрашивай.
Спрашивать? А как же плата, он не назовёт её? Что ж, нет времени расспрашивать, нужно пользоваться шансом, пока он есть:
– Где сейчас дядя Руди?
– Он и его спутники желали несбыточного. Многие до них хотели того же, но они умирали прежде, чем успевали подойти к рубежу, где кончаются вечные льды и начинает пылать жидкий огонь. Те пятеро и ещё трое попали в воронку и проскользнули через её горлышко в сокрытый от смертных мир. Чтобы вернуться обратно, им надо найти обратную сторону горлышка, а это намного сложней. Горлышко всегда уже воронки.
– Простите, я не понимаю ваших аллегорий, – честно призналась я. – Просто скажите, как мне найти тот вулканический остров, откуда экспедиция прислала радиограммы. В этом мире или другом, но этот остров существует, я знаю это.
– Если у тебя хватит сил, ты и без чужой помощи сама найдёшь путь туда.
– Да, найду, – согласилась я и, немного подумав, прибавила. – А как я вернусь обратно? Как мне найти то горлышко и провести через него остальных?
– Тебе нужно лишь заглянуть за занавесь между мирами. А ещё тебе понадобится ключ.
– Что за ключ? Где мне его взять?
– Ты уже держишь его в руке.
Я невольно опустила глаза на пульсирующий золотыми искорками камень, но голос в голове подсказал:
– В другой руке.
Я разжала ладонь, где покоился кварц и хрусталь, и маленькая шестипалая ручка поспешила опуститься на чёрный кристалл.
– Теперь посмотри на меня.
Я подняла глаза и обомлела. Мне пришлось подняться на ноги, чтобы разглядеть того, кто в полный рост стоит передо мной – высокого темноволосого мужчину с тёмно-зелёными глазами привычного размера и с приятной мягкой улыбкой. Почти человек, вот только шесть пальцев выдавали в нём обернувшегося пехлича.
Теперь он был одет вовсе не в кухлянку с мохнатым капюшоном, а в лёгкий плащ, больше похожий на кафтан былых времён. Да и всё вокруг тоже неожиданно преобразилось. Зимняя ночь сменилось цветущим летним днём. Сочные луга, лесок вдали, цветущие поляны заменили собой льды, а вместо волчьей упряжки с прицепленным к ней медведем появилась повозка, которую тянули пять пар белых лошадей. На той повозке стояла огромная клетка, в клетке метался косматый лев песочного окраса, а за клеткой неустанно следовали трое воинов с пиками. Время от времени они грозились пронзить ими непокорного льва.
– Не важно, что видят твои глаза, – заметив моё замешательство, сказал обернувшийся пехлич, – только суть имеет значение. Ты хочешь найти важного для тебя человека, ты его найдёшь. Ты хочешь вернуться вместе с ним домой, ты вернёшься. У тебя есть ключ, он тебе и покажет проход через узкое горлышко. Раз наши братья доверили ключ тебе, раз они дали тебе новые глаза, способные узреть отблески нашего мира, значит, они посчитали тебя достойной своих даров. Я же дам тебе путеводный огонь. Ты не дитя ночи, тебе нужен свет, чтобы видеть путь. А путь твой известен. Иди за самой яркой звездой, и она приведёт тебя к высокой горе, что непрестанно истекает огнём. Под горой и звездой ты найдёшь тех, кого ищешь.
– Ледяная звезда горит точно над вулканом, а вулкан стоит на оси мира, – поняла я. – А что укажет мне путь назад? Что я должна буду увидеть, когда возьму в руки чёрный хрусталь?
– Проводника. Он будет ждать тебя и не оставит, пока последний чужак не покинет остров под огненной горой, – сказал пехлич и убрал руку с чёрного кристалла.
