— Знаю, о чем ты думаешь, старый пес. Ты можешь быть моим капитаном, разбогатеть и вернуться сюда еще до следующего лета. — Прадо хохотнул. — Ну, меня вполне устраивает, если ты хочешь разыграть все именно так. Но у меня такое ощущение, что после того, как мы выполним это задание, для нас найдется еще и другая работа.
— Мне осталось не так уж много хороших лет, Джес. И не хотелось бы умереть с мечом в руке.
— Да, все мы уже не так молоды. Я считаю, если мне удастся собрать большую часть бойцов прежнего отряда и принять в него их сыновей и дочерей, которые умеют ездить верхом и орудовать мечом, то мы почти восстановим прежнюю численность.
— Чтобы разделаться с Рендлом, тебе понадобится побольше бойцов, особенно если его поддерживает Салокан.
Прадо кивнул.
— Как я слышал, Черный Петра поселился со своим отрядом неподалеку от Спарро.
— Совершенно верно. Минувшей осенью я сталкивался с некоторыми из них на ярмарке в Спарро. Но Черный Петра мертв, Прадо.
— Его, несомненно, поддел на рога один из его быков. Как мне помнится, он тоже любил заниматься сельским хозяйством.
— Его зарезали. Получил нож в бок в драке с местным.
Прадо с шипением втянул в себя воздух.
— Не годится так умирать солдату.
— Дан фермеру тоже не годится так умирать. Ты думаешь завербовать и его бойцов?
— Скольких удастся привлечь.
— Сэль Солвей расположилась со своим отрядом неподалеку от отряда Черного Петры. Это еще сотня или около того. Сама она, во всяком случае, присоединится. Как я слышал, ее трактир сгорел.
— Мы сколотим самый большой отряд, какой когда-либо видел Тиир, — сверкнул глазами Прадо.
— Мы? Я не сказал, что присоединяюсь к вам, Прадо.
— Да, верно, не сказал.
— Пятнадцать золотых, и я ухожу летом со всей добычей, какую смогу унести.
— Всяк подумал бы, что ты был наемником.
Фрейма рассмеялся, и старые приятели пожали друг другу руки.
Прадо поселился во втором по величине трактире в наиболее крупном городке долины. Его бойцы терялись в догадках, почему он не остановился на самом большом постоялом дворе, но Прадо не стал им рассказывать, что именно там он и похитил Линана, убив по ходу дела трактирщика.
Как только пошел гулять слух, что он набирает войско, к нему явилось свыше восьмидесяти бойцов из его прежнего отряда, и многие из них привели с собой записываться в бойцы и детей. К концу первой недели в его списке стояло уже свыше сотни имен.
Прадо отправил Фрейму распространить известие среди любых других наемников, каких он мог найти поближе к столице Чандры, Спарро, и к концу второй недели численность его воинства увеличилась до четырехсот бойцов, в основном — ветеранов, и даже включала в себя немногих местных — без всяких навыков воинской службы, но жаждущих приключений и легких денег. Фрейма оказался прав насчет Солвей, и у Прадо теперь был второй капитан. Он предоставил Фрейме и Сэли самим выбирать себе сержантов и лейтенантов, и через месяц с момента прибытия в Арранскую долину у Прадо образовалось воинство в пятьсот наемников, сплошь конных, разделенных на два отряда примерно равной силы. Фрейма хотел сразу же приступить к обучению, но Прадо велел ему подождать, пока они не окажутся на границе с Хаксусом.
— Я хочу попасть на север и подыскать, где расквартировать бойцов до весны.
— Зимой они не смогут обучаться, — пожаловалась Сэль.
— Могут и будут, — отрезал Прадо. — Если они хотят остаться в моем отряде, то будут делать все, что должны.
— Сколько мы еще пробудем тут, прежде чем покинем долину? — спросил Фрейма.
— Еще день-два, а потом направимся в Спарро, набирая любых бойцов из прежних отрядов Сэли и Черного Петры, какие еще захотят присоединиться. А потом на север, вербуя где только можем, пока не доберемся до границы с Хьюмом. Надеюсь, под моим началом будет по меньшей мере две тысячи, прежде чем я начну обращаться к королеве Чарионе с призывами выделить мне какие-то из ее полков.
Амбиции Прадо произвели сильное впечатление на Сэль.
— Две тысячи! С двумя тысячами наемников мы можем добиться многого.
— Мы должны добиться только двух целей, — напомнил ей Прадо. — Убить Рендла и убить Линана. Если я смогу обойтись без регулярных войск Чарионы, то не воспользуюсь их помощью.
— Ты говорил, что именно Арива-то как раз и наняла Рендла… — начал было Фрейма.
— И что из этого?
— …а не подрядила ли она одновременно и другие отряды? Не могли бы мы добиться их присоединения к нам?
— Они уже получили золото от Аривы. Ей не слишком понравится, если мы станем снова платить им.
— Ну, может и не целые отряды, — принялся рассуждать Фрейма, — но одного солдата здесь, другого там?
— Ну, может одного солдата здесь, другого там, — усмехнулся Прадо. — Это я предоставлю тебе.
— Удивляюсь, что с тобой сейчас нет по меньшей мере еще двоих, — заметила Сэль, обращаясь к Прадо.
— Кого ты имеешь в виду?
— Бейзика и Эзора. Они ведь одно время были твоими лейтенантами, не так ли? Держались к тебе ближе, чем клещи к собаке.
— Вот и я все гадал, когда же они появятся, — добавил Фрейма.
