До этого момента наедине с Сергилом я не оставалась, а потому чувствовала себя одновременно и неловко, и настороженно. Император вел меня уверенно, ни секунды не колеблясь и не заботясь о том, как эта его выходка может быть воспринята. Впрочем, он и к моему мнению относился все с тем же безразличием. Одним словом – дракон.
Проведя меня какими-то не слишком людными коридорами, Сергил толкнул возникшую в конце пути перед нами дверь… в сад.
Я против воли втянула в себя чуть сладковатый воздух. Стоящий рядом мужчина едва уловимо улыбнулся. Если бы не моя настороженность, я бы этого и не заметила. Но обостренное недавней встряской восприятие теперь подмечало всё, даже самые скромные изменения вокруг.
– Ну как? Тебе лучше? – И столько заботливого участия было в его голосе, что я не могла не кивнуть. Улыбка на лице императора проступила отчетливее. Не скажу, что он стал привлекательнее (драконы по природе своей обладают потрясающим магнетизмом), но гораздо живее точно. – Этот сад – хорошее место. Когда я начинаю задыхаться во дворце, всегда прихожу сюда.
Такой откровенности я не ожидала. Подобные речи свойственно вести с самыми близкими… Я же до сих пор не теряла надежды, что рано или поздно эта императорская блажь пройдет. В какой бы из своих многочисленных ипостасей я ни пребывала – пара для дракона из меня никакая.
– Пройдемся? Уже вечереет, конечно, но я знаю одно место… Там лучше именно ночью. – И, не дожидаясь моего ответа, он схватил меня за руку и потащил напрямик через кусты.
Было в этом порыве что-то такое, что заставило меня подчиниться. Подобная детская открытость и непосредственность не должна сталкиваться с желчным цинизмом незадачливых убийц.
По бездорожью мы пробирались минут двадцать. Если учесть, что к этому моменту в тенистой части парка под кронами деревьев видимость почти отсутствовала, а я вообще-то беременная… О своем решении потворствовать чужим желаниям я пожалела сразу же. Но ругать императора вслух пока не спешила. Тем более в конце концов мы все-таки вышли на какую-то тропинку.
Но расслабилась я рановато.
Внезапно поскользнувшись на опавшей листве, я полетела куда-то в сторону, прямо на плотно стоящую растительность. За какие-то мгновения в голове промелькнули все возможные варианты последствий этой моей неосторожности: от легких травм до летального исхода. Я услышала испуганный возглас императора… и меня окружил глухой треск.
Разумеется, я влетела в кусты. К счастью, каким-то чудесным образом Сергил удержал меня от падения и от серьезных травм. Не причислять же к таковым букет местного гербария в волосах. Все могло быть и в тысячу раз хуже.
– Ну как? Жива? Ничего не сломала? – взволнованно спросил дракон, дергаными, нервными жестами смахивая с меня сухие листья.
– Вроде жива, – невольно смущаясь, пробормотала я. Честно, сама себе бегемота напоминаю. Видела я как-то этого чудного зверя в городском зоосаде. Огромный, с трудом переваливающийся с боку на бок, он лениво шествовал из одного края вольера в другой и полностью игнорировал публику, собравшуюся поглазеть на подобное диво.
– Ты осторожнее. Тропки тут не самые хоженые, поскользнуться на опавшей листве легче простого.
– Я уже поняла, – негромко произнесла я, размышляя о том, так ли мне неприятна эта забота, как я привыкла думать. Почему-то в исполнении Сергила она казалась почти приемлемой. Он не пытался меня задушить бесконечными «нельзя» и «делай так», он просто поддерживал, когда это было необходимо, и отступал в тень, если видел, что я вполне справляюсь сама.
– Ладно, давай приведем тебя в порядок. – Император принялся заботливо выдергивать из моих волос сухие былинки.
Я же окончательно растерялась. Вся эта ситуация казалась мне невероятной: полумрак, обступившие нас со всех сторон деревья, мужчина, стоящий рядом…
Сильные пальцы не столько избавляли от мусора мои волосы, сколько легонько поглаживали затылок, посылая стайки мурашек по позвоночнику. Такая близость почти смущала. А я не привыкла чувствовать себя так. Наверное, потому и сглупила. Вместо того чтобы отступить, я подняла глаза и поймала взгляд Сергила. В нем было столько жажды, что я невольно начала чувствовать нечто схожее…
Неловко облизала пересохшие губы. Мне хотелось отвернуться, спрятаться от этих пылающих серебряных глаз… не вышло. Он не дал, уверенно удерживая мой затылок в ладони. Мгновение – и мои губы опалило прикосновение чужих губ.
Далеко не первый мой поцелуй, но первый – такой. До этого момента ни к чему не обязывающий флирт был моей работой. Я отвлекала на себя внимание, я очаровывала, я опьяняла… Но в то же самое время сама головы не теряла. Да и прикрывали меня всегда. Я точно знала, что за мной следят любимые дядюшки, которые в обиду никогда не дадут. Сейчас все было не так. Я была один на один с мужчиной. И почему-то относиться к этому как к работе у меня не получалось.
Вот только это не отменяло того факта, что, возможно, передо мной один из мучителей Нэ. Не исключено, что именно он…
