– Ладно, – неохотно согласился Эмфрит и со вздохом продолжил: – Послушайте, почему бы мне не попытаться с ними поговорить? Узнать, чего они хотят? Если вы правы и у них дурные намерения, мы успеем сбежать. Но если вы ошибаетесь, мы сможем остаться в замке, где чудовища до нас не доберутся. А Винна спокойно родит здесь ребенка.
– Здесь не хватит припасов на пять месяцев.
– Я и мои люди добудем все необходимое.
– Где? Болезнь леса продвигается все дальше.
– Верно, но мы направляемся в самый ее центр.
– Мне показалось, вы обещали больше не ставить под сомнения мои действия.
– Я так говорил, когда считал, что вы вели нас сюда.
– Есть более безопасное место, – сказал Эспер.
– В самом деле?
– Да.
– Ладно, – сказал Эмфрит после короткого раздумья, повернулся и ушел.
«А ты действительно ее любишь, – подумал Эспер. – Проклятье, ну почему я не могу быть с ним откровенным».
Нога заболела еще сильнее, когда Эспер уселся в седло кобылы, которую он назвал Суровая, рассчитывая, что такое имя сделает животное сильнее.
Они поскакали на юго-запад, в сторону от Королевской дороги, и еще до истечения первого дня перешли по мелководью речку Маленькая Луна, после чего начали подниматься в горы Вэлхемс. В прошлый раз он и Винна выбрали другой путь, поскольку следовали вдоль русла реки Слагиш, по следу первого греффина. След привел их в реун Алут, где обитала странная, теперь, вероятно, умершая сефри, называвшая себя Матушка Гастия. Она послала их в Заячьи горы, чтобы отыскать скрытую от посторонних глаз долину, которой, как Эспер был уверен, там быть не могло.
Но, как и во многих случаях, он ошибался. Долина была там, а также Терновый король и Фенд, а для него с Винной все едва не закончилось в этой долине. Однако они спаслись – благодаря Стивену.
Эспер старался не думать о Стивене, и ему не нравилось говорить о нем с Винной, поскольку он почти не сомневался, что юноша погиб. Даже если его не прикончили слиндеры, не задрал вурм, не изничтожил взрыв в монастыре д’Эф – есть тысячи других вещей. Стивен был умным человеком и хорошим другом, но выживание даже в те времена, когда мир еще не сошел с ума, не было его сильной стороной.
Эспер убеждал себя, что сделал все, чтобы ему помочь. Шел по следу слиндеров и вурма, но так и не сумел отыскать самого Стивена.
Он перевел взгляд на Винну и Эхока. Что ж, хотя бы Эхоку удалось уцелеть. Приятно знать, что ватау не превратился в одинокого призрака, скитающийся в Бейргсе.
Они поднимались все выше в горы, обходя бесконечные ущелья и гребни. В Вэлхемсе они не встречали особых трудностей, но здесь, без явных ориентиров, двигаться в нужном направлении оказалось намного сложнее. Эспер видел, что в последние несколько месяцев здесь прошло много дождей, были даже наводнения. У появившейся недавно растительности не было таких глубоких корней, как у местной, часть тропинок исчезла из-за многочисленных оползней. На многих склонах обнажились скалы, а долины заполнила грязь.
Именно в таких низинах заросли были особенно густыми, но еще не непроходимыми, как в Лин Гейбле. И все же иногда им приходилось прорубать себе дорогу.
Они продвигались вперед очень медленно. По прикидкам Эспера, они прошли в нужную сторону не более пяти лиг по прямой.
В тот вечер Хенне, следопыт сэра Саймена, принес дурную весть.
– Церковники нас постепенно окружают, – сказал он. – Уж не знаю, как им это удается. Такое впечатление, что они знают, куда мы направляемся.
– А где именно они сейчас? – спросил Эспер.
Хенне набросал на земле карту. Когда следопыт закончил, Эспер выругался и заскрипел зубами.
«Похоже, Фенд говорил правду».
Без его помощи им не обойтись.
Рыцарь проснулся, когда кинжал Эспера коснулся его шеи. Надо отдать ему должное – он не закричал и не обмочился; более того, он даже не вздрогнул. В его глазах сначала промелькнул испуг, потом досада, а когда рыцарь понял, что он все еще жив, любопытство.
– Ну вот и молодец, – прошептал Эспер.
– Должно быть, ты лесничий Эспер Белый.
– О, я знаменит, – ответил Эспер. – Однако с тобой я незнаком.
– Меня зовут Роджер Хэрриот. Сэр Роджер Хэрриот.
– Виргенианин?
– Да, я из Сент Клемент Дейне.
– Однако ты направляешься не домой.
– Нет, к сожалению. Мне нужно выполнить несколько поручений, среди них не числится возвращение домой.
– И каковы же твои задания?
– Ну, одно из них состоит в том, чтобы наставить на путь истинный одного лесничего-вероотступника, если он мне попадется.
– А кто отдал такой приказ?
– Фратекс Призмо, святая церковь.
– И по какой причине?
Сэр Роджер задумался, не зная, как ответить на такой вопрос.
– Я могу дать несколько разных объяснений, – наконец заговорил он. – Но я много о тебе слышал, а потому скажу правду. Найти тебя для меня не главное. Прежде всего мне необходимо обнаружить долину, где ты встретился с Терновым королем. Я должен ее занять и удерживать против любых захватчиков до тех пор, пока не получу новых указаний от Ниро Марко.
– Зачем?
– Я и сам точно не знаю. Мне все равно. Но раз ты направляешься именно туда, я решил, что должен остановить тебя здесь, в горах.
