Он постарался не думать о самом простом объяснении – все они мертвы. Этого не могло быть, поскольку в таком случае умерла бы и Землэ. А она должна жить.
Итак, где же он?
Потолок пещеры был довольно низким, Стивен даже не мог выпрямиться во весь рост, он уходил в темноту, куда не доставал свет ведьминых огней.
Энни Отважная описывала такое место: «комната покорности». Может быть, похититель доставил его в эту пещеру, чтобы Стивен начал проходить священный путь именно отсюда?
– Каурон, где ты?
Ответа не было.
Ему не хотелось двигаться. Ему вообще ничего не хотелось делать. Однако он все же поднялся на четвереньки. Выбрал направление, которое показалось ему верным, и пополз вперед.
Ему не пришлось ползти долго. Перед ним возникла каменная колонна величиной с большой дуб. На ней был начертан древний виргенианский символ, обозначавший единицу.
Стивен остановился. Ему никогда прежде не доводилось видеть находящийся под землей седос. На поверхности они обычно выглядели как небольшие холмы, хотя иногда это был выход скальной породы или впадина в горе. Какой святой оставил свой след здесь и как к нему следует подходить? Священные пути церкви содержали святилища с изображением соответствующего святого, которые помогали подготовить разум и тело к восприятию силы. Но здесь подобные подсказки отсутствовали, если число не являлось неким подобием шифра. И все же почти наверняка это просто первое место, которое ему следует посетить.
Но как она узнала последовательность? В ее дневнике об этом ничего не было написано.
Чувствуя усталость, он пополз к седосу.
Приблизившись к нему, Стивен, не вставая с колен, потянулся к камню.
– Я не знаю, что ты за святой, – пробормотал он. – Если бы знал, я бы подошел к тебе согласно обычаю.
Может быть, это не имело значения. Ревестури – священники ренегаты, которые помогли Стивену найти это место, – утверждали, что никаких святых не существует, а есть лишь сила.
Стивен прикоснулся к камню.
Что-то ударило его по пальцам и побежало по руке. Он ахнул, когда оно добралось до его сердца и сжало. Он приготовился к мучительной боли, но боли не было.
Он сел на корточки, когда неприятное ощущение исчезло. Но кожу слегка покалывало, и им вдруг овладело ощущение удивительной легкости.
Все его болячки, маленькие и большие, исчезли, и, хотя еще совсем недавно им владело почти полное отчаяние, теперь он даже не мог себе представить, что такое может быть.
Стивен вновь прикоснулся к камню, но больше ничего не ощутил.
Однако легкость не исчезала. Он почувствовал, как на его лице расцветает улыбка.
Почему он медлил? Если все и дальше так пойдет, то этот священный путь он пройдет легче, чем предыдущий.
Он двинулся к следующему месту, которое теперь представлял вполне отчетливо, как если бы его звал голос.
Потолок опускался все ниже по мере того, как Стивен продвигался вперед, пока ему не пришлось ползти на животе, почти упираясь носом в камень. Какая-то часть его ощущала страх перед замкнутым пространством, но он смог удержать это чувство под контролем. Стивен был уверен, что теперь все идет как нужно. Кроме того, он знал, что как минимум двое сумели проделать этот путь до него и выжить.
Вскоре его уверенность стала определеннее, пол стал постепенно опускаться, лаз стал шире, и через некоторое время Стивен оказался в туннеле, который продолжал уходить вниз.
Как давно здесь текла река? Как давно в скале пробили этот проход? Наверняка с тех пор прошло очень много времени.
А сколько лет миру?
Стивен не слишком часто задумывался над этим вопросом. Конечно, ученые проводили исследования, и он даже читал кое-что на эту тему; когда учился в колледже. Существовало множество различных предположений, но в конечном счете все свелось к двум теориям: или мир создан всего несколько тысяч лет назад, или он непостижимо и неисчислимо стар.
До сих пор Стивена более всего на свете занимали древнейшие тексты и языки, а самым древним текстам было около двух тысяч лет. Именно тогда и началась человеческая история. Но до того была еще история скаслоев, о которой почти никто ничего не знал. Как долго скаслои держали рабов? Сколько времени существовала их цивилизация? И было ли что-то до нее?
Стивен вдруг решил, что это очень важные вопросы, поскольку ему показалось, что воде потребовалось бы невероятно много времени, чтобы проделать туннели в камне, уйти из них, сделать новые и вновь повторить этот процесс. Конечно, святые могли построить пещеры, когда они создавали сушу, но зачем тогда делать их такими, словно они являются результатом процессов, длившихся тысячи и тысячи лет? Несомненно, святые могли – вот только зачем?
А если святые – это выдумки, если сила есть нечто, существующее само по себе, то как давно она появилась? И откуда взялась?
Сколько раз с начала времен кто-то – или что-то – проходил этот священный путь и что с ними происходило в дальнейшем?
