Новый генерал-майор бежал из Западного Теннесси в стиле, ставшем для него типичным: разделив свои стройные ряды в присутствии подавляющей силы федералов и отправив каждый отряд с указаниями действовать так, как если бы это была вся армия Форреста. Например, когда его люди переправлялись через наводненную дождем реку Хэтчи у Эстенаула, штат Теннесси, его эскорт из шестидесяти человек поскакал вперед и под холодной луной атаковал и отбросил назад около 600 федералов; они сделали это, развернувшись в очень широкий и свободный строй, выкрикивая через плечо команды несуществующей бригаде, а затем с громким криком обрушились на позиции союзников через поле высохших кукурузных стеблей. Однако вскоре Форрест сам вернулся в Хэтчи и стал наблюдать за переправой. Когда паромная лодка затонула и бросила в поток повозку с мулами, генерал сам зашел в воду по грудь, пытаясь спасти мулов. На берегу над этой сценой здоровенный новобранец - возможно, не понимая, что его командир находится в пределах слышимости, - пробурчал, что его никогда не заставят войти в воду на такой работе. Один из членов эскорта позже вспоминал, что Форрест вылез из реки на берег, схватил этого грозного солдата и бросил его в ледяное течение.11
В Нью-Касле, в нескольких милях к юго-востоку, он встретил два отряда союзников, отправленных на север с железной дороги Мемфис и Чарльстон, чтобы отрезать его. Развернув безоружный контингент своих войск так, словно они были готовы к бою, он разгромил федералов. Затем, вместо того чтобы продолжить бегство на юго-восток к линии Теннесси - Миссисипи, он повернул на запад к Мемфису, чтобы сбить с толку своих преследователей. Он отправил пятьдесят вооруженных и 650 безоружных людей почти в предместья города, приказав им пересечь Вулф-Ривер неподалеку и демонстративно двинуться в Миссисипи, отвлекая тем самым внимание федералов от своего бекона и говядины и его полностью безоружной охраны. Последнюю колонну он тем временем направил к гарнизону Союза, охранявшему станцию Лафайетт на железной дороге Мемфис и Чарльстон, узнав, что там находится удобный мост через Волк. Там солдаты Форреста под командованием полковника Тайри Белла дали залп из 200 винтовок, и федералы, видимо (и ошибочно) полагая, что у остальных конфедератов тоже есть оружие, отступили, но были преследуемы. Другие федералы, однако, уже наступали из Коллиервилля в пяти милях к западу, Москвы в восьми милях к востоку и других отдаленных мест; телеграфист Союза в Лафайете успел созвать их, передав сообщение о намерении Форреста перейти Волк. Когда под проливным дождем появились первые федеральные войска, измученные конфедераты атаковали в западном направлении большую часть своих вооруженных людей, оставив несколько человек, чтобы предотвратить преследование с востока до наступления темноты. С большей частью своих людей, повозок и скота, оттесненных к Холли-Спрингс, Миссисипи, Форрест дошел почти до Коллиервилля, где преследуемые им федералы 27 декабря окончательно окопались, чтобы бой на следующее утро. Однако рассвет застал федералов на пустом поле перед их позицией: их преследователь отступил в темноте и последовал за остальной частью своей колонны в Холли-Спрингс.12
Основав штаб-квартиру в Комо на Новый год, он приступил к организации новобранцев и призывников. Многие из них ранее числились в других частях Конфедерации, но, утверждая, что это были части только "на бумаге", он получил разрешение из Ричмонда "аннулировать" предыдущие приказы тех, кто не присоединился к своим полкам в течение двух месяцев после зачисления; он также попросил и сам получил командование этими войсками. Его авторитет рос. Хотя он оставался под общим руководством Ли, на встрече 13 января в Меридиане с Ли и Леонидасом Полком он получил власть над "кавалерийским департаментом Форреста" - Северным Миссисипи и Западным Теннесси. Через несколько дней он так назвал этот департамент в общем приказе, описывающем сферу его полномочий, добавив, что все кавалерийские командиры к северу от его южной границы "немедленно доложат в этот штаб о силе и состоянии своих команд".13
