Примерно в это же время Джонстон в Джорджии направил к Полку в Миссисипи полковника, которому было поручено восстановить в полках Теннесси в армии Джонстона некоторых "отсутствующих без отпуска" и дезертиров... предположительно находящихся в кавалерийских организациях Северной Миссисипи и Западного Теннесси. Это число составляет 2 869 человек, и, кроме того, отсутствующие из двух полков, о которых еще не сообщалось". Через несколько дней Полк ответил, что отправил письмо Джонстона Форресту, но сообщил полковнику Джонстона, "что я не думаю, что сейчас подходящее время для того, чтобы пытаться вернуть этих людей.... Они так недолго пробыли у генерала Форреста, что любая попытка отделить их сейчас приведет к всеобщей давке. Они почти все дезертируют и вернутся в Западный Теннесси". Со своей стороны, очевидно, получив письмо Джонстона от Полка, Форрест 5 февраля отправил последнему из Тупело краткое, жесткое и не очень подчиненное послание: "Я телеграфировал генералу Ли, чтобы он прибыл. Очень хочу, чтобы вы встретили его здесь. Если дела не будут улажены к моему удовлетворению, я уйду со службы".14
Он реорганизовал войска департамента, прибывшие из таких разных штатов, как Теннесси, Миссисипи, Кентукки, Арканзас, Миссури и Техас, в четыре стройные бригады под командованием бригадного генерала Р. В. Ричардсона, полковника Тайри Белла, полковника Роберта Маккалоха и его родного младшего брата, полковника Джеффри Форреста. Вторым по старшинству был назначен Чалмерс, адвокат из Миссисипи, в палатке которого Форрест искал Борегара в полночь при Шилохе почти два года назад; Чалмерс, чье происхождение из высшего сословия северного Миссисипи так резко контрастировало с происхождением Форреста, имел собственное командование в их общей родной части до прибытия туда Форреста.15
Чтобы привить дисциплину своим новобранцам и призывникам, он применил еще одну силовую тактику, схожую с его постоянным боевым приказом, согласно которому любой человек, отказавшийся сражаться, должен быть расстрелян на месте. Задержав девятнадцать новобранцев из Западного Теннесси, которые вместе нелегально отправились домой, он приговорил их к смерти через расстрел 12 февраля 1864 года на окраине Оксфорда, штат Миссисипи. Приговоренные стояли перед гробами, свежевырытыми могилами и наведенными винтовками, когда в последний момент через штабного офицера пришло прошение о помиловании от генерала, которого давно добивались жители окрестных районов. "Больше дезертиров не было", - писал позже один из офицеров.16
К этому времени обстановка в регионе накалилась. Генерал Уильям Т. Шерман временно вернулся из северной Джорджии, решив возглавить амбициозный разрушительный рейд Союза из Виксбурга на восток, в самое сердце Миссисипи. Для этого он организовал отвлекающую экспедицию на канонерских лодках вверх по реке Язу и приказал кавалерийской колонне численностью 7500 человек присоединиться к нему у Меридиана; перед этим кавалеристы должны были продвинуться на юго-восток от Мемфиса, уничтожив как потенциальное военное продовольствие, так и железнодорожные пути Mobile & Ohio Railroad. Командовал этим конным наступлением тридцатитрехлетний бригадный генерал Уильям Суи Смит, умный и даже блестящий бывший гражданский инженер. Прославившись как командир пехоты при Шайлохе, Перривилле и Виксбурге, Шерман назначил Смита командующим всей кавалерией федерального департамента Теннесси, "которую, - писал Шерман Смиту 27 января, - я считаю превосходящей и лучшей во всех отношениях, чем вся кавалерия, которой располагает противник во всем штате Миссисипи". Рейд Шермана от Виксбурга до Меридиана, тем временем, должен был стать образцом его последующего марша по Джорджии и Каролинам. В его приказах ясно сказано, что миссия Смита из Мемфиса была аналогична его собственной: "уничтожить коммуникации [Конфедерации] от Околона до Меридиана и далее на восток до Сельмы". Из "обилия фуража, собранного вдоль железной дороги, и... кукурузы на полях" Смит должен был взять "много... а также лошадей, мулов, крупный рогатый скот и т. д. Как правило, уважайте жилища и семьи... но мельницы, амбары, сараи, конюшни и тому подобные вещи используйте для пользы и удобства вашей команды".17
