— Чёрт побери, господин Ромус! Вы серьёзно? — Джон даже с некоторым любопытством воззрился на собеседника. — Сначала вы меня уговариваете, что это единственный способ спасти вашего несчастного воспитанника, а теперь решили отговорить? Да что с вами? Это что — какие-то хитрые козни ваших Мастеров? В отместку мне за то, что я намеревался закрыть вашу Школу? Вот только я не могу уловить суть интриги.
— Что Вы, Ваше Величество! — торговец в искреннем порыве прижал руки к груди. — Клянусь — никаких интриг против Вас никто не плетёт. А мои терзания вполне понятны: я старый человек, и недалёк тот день, когда мне придётся предстать перед Всевышним со всеми своими грехами. Мне бы не хотелось, чтобы ко всему прочему на моей совести было ещё и втягивание Вашего Величества в бесчестное действо. И что скажут прочие правители нашей славной Империи? Мне кое-что известно о реформах, предложенных Вами на последнем Вселенском Совете… Некоторые не видят очевидного различия между рабами и Преданными.
— Честно говоря, я тоже не вижу особых различий, — пожал плечами Джон. — А что касается ваших сомнений и страха перед Высшим Судом, то я не нахожу в этом ни проблем, ни противоречий. Разве желание уберечь человека от мучений, унижений, а, возможно, и смерти — это грех? Это всё равно, что протянуть руку утопающему. Кто сможет спокойно наблюдать за божьим творением, гибнущим на его глазах, и не прийти на помощь? Я считаю, что не покупаю себе Преданного, а просто спасаю человеческую жизнь.
— Вы действительно так думаете, сир? — тихо переспросил Ромус.
— Именно так!
— Тогда я обязан объяснить Вам кое-что, — торговец допил бренди и поставил стакан на плетёный столик. — Начну с того, что Преданный — это не совсем человек. Это, если хотите, сверхчеловек! Как я уже и говорил — они ближе к ангелам, чем мы. И не только отсутствием выбора, но и силой, умом, выносливостью. Преданный менее чувствителен к боли, холоду, голоду, он редко испытывает усталость и способен владеть своим телом, как никто из людей.
— И тем не менее, ваш Преданный не вынес наказания князя и выбросился из окна, — перебил его Джон.
— Нет. Нет, Ваше Величество! — покачал головой Ромус. — Дело не в физическом наказании, хотя князь и искусен в этом вопросе, как никто другой. Боль не может заставить Преданного совершить самоубийство, тем более, если его страдания доставляют удовольствие Хозяину. В этом случае он может разве что не вынести болевого шока и умереть, хотя и это почти недостижимо. Причина же, способная спровоцировать суицид, — глубочайший внутренний конфликт между желанием выполнить приказ господина и естественной врождённой неприемлемостью заданного действия для самого Преданного. Проще сказать — когда его заставляют сделать что-то, чего бы он никогда не смог сделать сам. Что-то, противоречащее его базовому естеству.
— И… что это… может быть? — чуть запинаясь спросил король.
— Не знаю… — торговец пожал плечами. — Возможно, какое-нибудь особо жестокое убийство или что-то подобное. Я имею ввиду — в данном конкретном случае. Есть те, для кого подобное — не проблема.
— О, вы делаете и таких? — зло усмехнулся Джон. Ему даже думать не хотелось, что же именно мог совершить Шерлок, пусть даже и не по собственной воле.
— Такими их делает природа, — парировал господин Ромус. — Мы лишь развиваем заложенное. В нашем мире всё находит своё применение. А спрос, как известно, рождает предложение.
— Значит, князь заставил своего Преданного совершить что-то, от чего тому собственное существование стало невыносимым? Но зачем?
— Допускаю, что это было частью наказания, — предположил торговец. — Кто знает, что натворил Шерлок, чтобы так рассердить Его Светлость, но он всегда был несколько… особенным воспитанником. Наши Мастера потратили много сил и времени, пока добились от него полного послушания. У Преданных, в основе которых лежит слишком упрямый человеческий материал, иногда бывают небольшие сбои, которые быстро саморегулируются. Надеюсь, Вас это не беспокоит?
— Нет, нисколько, — честно говоря, эта информация почему-то даже обрадовала Джона.
— Тогда я ещё раз хочу объяснить Вашему Величеству, что после процедуры привязывания Вы не сможете отказаться от своих обязанностей хозяина, если не хотите, чтобы Ваш Преданный умер.
— Обязанности хозяина? — шотландский монарх не переставал удивляться всё открывающимся нюансам.
