— Оу? — лицо Джима озарила очередная белозубая улыбка. — Рассчитываешь вернуться? Живым? На самом деле?
— Ну, как показал опыт, мы оба с тобой невероятно живучи, даже для Преданных, — хмыкнул принц, склонив голову набок с самым непринуждённым видом и придав голосу подчёркнуто светский тон. — Кстати, не поделишься: как именно тебе удалось выжить после смерти Чарльза Магнуссена?
— После того, как ты его хладнокровно убил? Нашего… моего Милорда? — сквозь учтивое равнодушие отчётливо проступила ревностно оберегаемая и подпитываемая ненависть. — Само собой, не благодаря помощи какого-нибудь блондинистого крепыша. Я бы сказал, что это была судьба, да только явилась она в сомнительном облике одной знакомой тебе очаровательной стервочки… Помнишь парализующий яд? Какая ирония! Не знаю, что двигало Ирэн, но она вонзила в меня дротик, приправленный тем самым снадобьем, незадолго до того, как… — Джима передёрнуло. — Притупившиеся ощущения и рефлексы, обездвижив тело, позволили сознанию пережить весь кошмар целиком. До минуты. До капли. До последнего удара его сердца. — Преданный произносил слова бесстрастно, точно озвучивал совершенно скучные и неважные факты, но бушующее в потемневших очах пламя будто прорывалось туда из самых глубин преисподней.
Слушая давнего соперника, Шерлок с силой сжал ладонь в кулак, впиваясь ногтями в кожу, стараясь болью отогнать нахлынувшее наваждение воспоминаний — тёмная, закручивающаяся в воронку пустота, затягивающая душу в могильный холод небытия. Плечи и спина принца невольно содрогнулись, что не осталось незамеченным, казалось бы, полностью погрузившимся в собственные гнетущие переживания княжеским любимцем.
— Вижу, ты тоже вспомнил? — в прищуренных карих глазах секундно мелькнуло злорадство. — Болезненно, не правда ли? А теперь представь, что ты теряешь не просто Хозяина, а свою идеальную половинку? — губы молодого человека исказила ухмылка, больше похожая на звериный оскал. — Что? Ты удивлён, Шерлок? Полагаешь, только у вас с королём Джоном может быть Идеальная Связь? Думаешь, что вы избранные, особенные? Что никому другому подобное недоступно? Ещё и как доступно! — привлекательное лицо магнуссеновского фаворита обезобразилось абсолютно сумасшедшей гримасой. — Да вам с твоим солдафоном и близко не знакомо то, что объединяло нас с Милордом! И знаешь что? — Голос его понизился до интимного полушепота: — Он не ушёл. Не исчез совсем. Часть его души осталась жить. Во мне. И представляешь, чего она хочет больше всего на свете, а, Шерлок? Она жаждет отмщения, наказания для раба, посмевшего не только предать своего Господина, но и пролить его священную кровь!
— Значит… Значит, это действительно ты стоишь за всем происходящим тут безумием? — талантливо изображая крайнюю и искреннюю ошеломлённость услышанным — что, отчасти, таки было правдой — Шерлок чуть побледнел. — Ты и… душа князя Магнуссена?
— Как! Ты! Догадался?! — гневный сарказм прогремел над недостроенными стенами, тут же сумасшедше меняя тональность: — Бо-оже, реально? Только что дошло? Сие же так очевидно! — поддаваясь извечной слабости гениев — нужде в аудитории — Джим залился проказливо-счастливым смехом, будто школяр, чья весёлая шутка удалась на славу. — Дубина! Заурядный Шерлок. Да кто додумался присвоить тебе статус Универсала? Разумеется, и разбойничье нападение, и интервенция, и расставленная на вас с Джоном ловушка — всё это моих рук дело. И знаешь… В конечном итоге — это было легко. Дёргать тебя за верёвочки. Ты ведь, должно быть, уверовал, что мы с сэром Чарльзом оба бесповоротно мертвы? Хм… Я произвёл такое слабое впечатление? Ну и пусть. Я того, может быть, и добивался.
— Но как? Как тебе удалось всё организовать? И так быстро? — всё ещё демонстрируя растерянность напополам с мучительным недоумением, Холмс краем глаза успел заметить, что горизонт значительно посветлел, предвещая скорый и по-майски быстрый рассвет.
— Ну, положим, организовано всё было уже давно, — наслаждаясь замешательством соперника, Джим вернулся в прежнее ленивое, по крайней мере с виду, благодушие. Заговорил тоном доброго учителя, поясняющего нерадивому ученику азбучную истину: — Его Светлость оставил мне в наследство настоящую тёмную империю с кучей союзников и возможностей…
— Паучью сеть с запутавшимися в ней грешниками…
— А ты у нас на стороне ангелов и святых! — презрительно скривился кареглазый Преданный. — Не скучно ли?
— Всё лучше, чем копаться в чужом грязном белье, выискивая будущих жертв и их болевые точки, — позволил себе поддразнивающую надменность принц.
— Или создавать эти самые точки?.. — слащаво улыбнулся Джим, метко целя в наиболее уязвимое место противника. — Скажи честно — ты же немного рад тому, что я выжил? Кем были бы славные рыцари без старых добрых злодеев? Только сражаясь с нами такие как ты и твой благородный Хозяин могут почувствовать себя важными и необходимыми. Без нас вы — ничто.
— О! Так ты просто решил нам помочь? — не сдержал сарказма и Холмс.
