— Нууу… Ну что ты, не-е-ет! — Джим разочаровано скривился, раздражённо потёр руками лицо. — Это слишком просто. Слишком просто! — Выражение досады сменилось очередной издевательской ухмылкой: — Осталось совсем недолго, Шерлок. До падения. Ты высоко забрался ныне, что ж… Тем сокрушительнее будет приземление. Но ты не бойся — падение подобно полёту, только несколько ближе конечная цель.
— Ты настолько в себе уверен? — настораживаясь от самонадеянности эплдорца прищурился принц.
— Я уверен в тебе, красааавчик, — почти пропел магнуссеновский Преданный и вдруг умолк, словно перебирая варианты задуманной им игры. Вздохнул: — Боже, всё так предсказуемо! Так уныло и пресно… Добавим красок? — Под пристальным взглядом соперника он подошёл к краю парапета и, чуть наклонившись, заинтересованно осмотрел подножие крепости. Хмыкнул удовлетворённо: — Вполне достаточно, чтобы свернуть любую шею, даже такую гордую и крепкую, как твоя. Особенно, если захотеть… А может, ты и в самом деле просто прыгнешь вниз, с этой стены, да и вся недолга? Постараешься выбить свои гениальные мозги там, на камнях, и избавишь меня от лишних хлопот делать это собственными руками?
— С чего бы? — стараясь не выдать озадаченности столь беспрецедентной и явно небезосновательной наглостью, Холмс сделал несколько шагов и, внезапно оказавшись рядом с Джимом, сдавил горло противника длинными сильными пальцами, нависнув над ним угрожающей тенью. — А может быть, я просто сейчас сброшу туда тебя? И ты постараешься свернуть себе шею?
— Да ладно? Вот так? Подло и без приличного честного боя? — прохрипел Джим, цепляясь за соперника, но при этом даже не пытаясь вырваться из его железной хватки, и смешливо вздёрнул точёные брови. — Не-ет, красавчик. Это не про тебя. Ты ведь на стороне ангелов, не забыл?
Сброшенный плащ Шерлока упал на каменное перекрытие, словно оборванные крылья.
— Может, по виду я и ангел, но по сути… По сути мы с тобой похожи, — ледяное пламя, полыхнувшее в бирюзовых глазах, оказалось ничуть не менее обжигающим, чем схлестнувшийся с ним огонь тёмно-шоколадного взора. Не отпуская горло бывшего однокашника, а ныне — заклятого врага, принц крепко ухватился свободной рукой за плечо княжеского преемника, наклоняя его над разверзнувшейся внизу каменистой пропастью. — И если нужно, я пойду на что угодно, лишь бы уничтожить такую мразь, как ты, а когда придёт час — с удовольствием пожму тебе руку в аду.
Будто почувствовав спиной могильное дыхание гибельной высоты, Джим судорожно дёрнулся, произнеся поспешно и почти примирительно:
— Хорошо, хорошо!.. Я могу тебя мотивировать. Столько людишек гибнет понапрасну, какая жалость, не так ли? Ты же у нас теперь служишь миру и добру, а когда твоя смерть — самый быстрый путь к завершению всеобщего кровопролития…
— Что? — Шерлоку показалось, что он ослышался. Неожиданность полуозвученного предложения — глупого, неуместного и, наверняка, лживого, всё же заставила руки непроизвольно потянуть болтающегося тряпичной куклой противника назад, от края башни. — Что ты сказал?
Джим ухмыльнулся, лукаво и самодовольно:
— Я такой непостоянный! Может быть, я передумал и хочу дать тебе шанс закончить эту кровавую войну? Здесь и сейчас? Умри, Шерлок, и остальные будут жить. Как тебе такой вариант?
— Ты сумасшедший… — сбитый с толку нелогичным и оттого бессмысленным ультиматумом Джима, Холмс на мгновение смешался, ослабив хватку, и заглянул противнику в глаза, желая разгадать новый ребус. Лёгкость подобного решения, плескаясь соблазном в кареокой бездне, внезапно представилась слишком заманчивой, увлекая разум своей доступной простотой, притупляя бдительность и осторожность.
— А ты только сейчас заметил? — с облегчением хохотнул эплдорец, неуловимо отстраняясь от опасной близости ничем не загороженного края смотровой площадки.
-…и я тебе не верю, — продолжил Шерлок, пытаясь прогнать морок и вновь сильнее сжимая ладони. — Я не задумываясь сделал бы это, будь убеждён, что ты выполнишь условия подобного договора, да вот только тебя никогда не отличали ни честность, ни благородство, Джеймс.
— Оу, — поощрительно усмехнулся княжеский Преданный, — да ты, оказывается, ещё не все мозги растерял? — Безвольно лежащие на предплечьях соперника, не утратившие холёности руки вдруг напряглись, впиваясь в Шерлока, точно клещи. — Или всё-таки все?
Короткий рывок в сторону был почти не ощутим, и Холмс, всё ещё находясь под впечатлением от предложенного самоубийства, замешкался с реакцией на сие не несущее никакой прямой угрозы движение лишь на долю секунды.
Этого оказалось достаточно.
Выпущенный из арбалета болт, с некоторым трудом, но всё же пробивший предусмотрительно надетую под куртку бригантину**, вонзился под левую лопатку, принудив гибкое тело выгнуться дугой и рухнуть на колени перед торжествующим врагом.
— Бог мой, какая скука… — Джим взглянул на поверженного противника с напускным сожалением. — Прости, красавчик, но уже совсем рассвело, пора было заканчивать…
