– Верность, забота и… – он сделал паузу и закончил: – Защита. Я всегда буду твоей защитой, Купава.
Защита… Я опустила взор. О любви он ничего не говорил. Почему так больно? Спросить напрямую? Но гордость не позволяет. Не собираюсь унижаться и вымаливать о чувствах. Я отстранилась, и Максимилиан нахмурился, но выпустил меня из объятий. Без его тепла сразу стало холодно.
– Ты только что использовал истинное дыхание? – уточнила я безразлично. – Тогда, на озере, тоже было оно? Ты проверял меня?
– Тогда это вышло случайно. Огонь захватил меня, я не смог противостоять ему и обернулся в озере – собственно, потерял чешуйку, особенную, которую ты нашла. Мне пришлось забрать её, тогда я не сдержал вторую ипостась, и истинное дыхание вырвалось само по себе. Я сам не ожидал такой реакции на тебя.
Сам не ожидал… Ведь он искал принцессу Купаву Даорг, а тут подвернулась какая-то девица в озере. Я не привлекла его ни с первого, ни со второго взгляда… хотя его величество был честен. Он сам сказал, что не имеет права влюбиться в девушку не по статусу, только в равную себе.
Вот только в меня он так и не влюбился. Быть может, той, второй, повезет больше.
– Не смотри на меня так, Купава, – прищурился его величество. – Ты осуждаешь меня, но это не моя тайна… Не только моя.
Я распахнула от удивления глаза. Конечно, и почему я не подумала именно об этом? Не единственный дракон… когда он успокаивал меня, рассуждая о тьме, рассказывал, что тьма вновь пришла в этот мир, а драконы – благородные, мать его, драконы ради спасения мира ушли отсюда – он лгал мне. И этот же человек обвинял меня в том, что я утаила от него зимокрыла…
Его величество превосходный манипулятор. Он требовал от меня правды, в то время как сам не решался мне довериться.
Если бы они ушли, если бы они все ушли, то Бриоль бы не ожидал крах, но самое главное – ничто не угрожало бы фейри и миру в целом. И Бриолю – моей любимой родине. Поразительное лицемерие.
– Вот значит как, – шумно выдохнула я и отступила еще на шаг. – Значит, поэтому тьма возвращается? Поэтому она не ушла навсегда?
Я не имела ввиду ничего дурного, просто пыталась разобраться, что происходит и кто стоит за всем этим. Максимилиан переменился в лице. Черты его лица заострились, а на лбу вновь проявилось золото. Как же я ненавидела сейчас всех: себя за то, что так опрометчиво влюбилась и доверилась, Максимилиана за то, что лгал и манипулировал мной, а еще всех драконов прошлого, не ушедших в свое время и заставивших меня сейчас разрываться между влюбленностью в самого потрясающего мужчину и чувством долга перед малым народцем. Архимаг… его великая сила была закономерна.
Он – дракон! И его сила в том числе пошатнула баланс.
– Ты обвиняешь меня? – неожиданно произнес Владыка и, не смотря на моё сопротивление, схватил меня за запястья. – Ты бы хотела, чтобы меня не существовало в этом мире?
Я неожиданно представила этот мир без Максимилиана и застыла. Он столько всего сделал для Рамании, Малоземья и близлежащих королевств, что я у меня язык не повернулся бы согласиться. Но дело было не в этом. Я вдруг сама осознала, что мне больно думать о мире, где бы не существовало короля. Никогда и ни за что я бы не хотела, чтобы его не существовало. В другом мире, в другой вселенной, пусть мы и не были бы вместе, но для меня крайне важно, чтобы он жил.
Жил и был счастлив.
Моё молчание его величество интерпретировал по-своему и отшатнулся, отпустив мои руки.
– Вот значит как, – произнес он. Его зрачки вновь были вытянуты. – Прошу прощения, ваше высочество, что отнимал ваше время. Надеюсь, вам хватит благоразумия держать язык за зубами. Желаю вам приятной ночи.
Он почтительно склонил голову.
Я сжала кулачки, чтобы не расплакаться, и, резко развернувшись, побежала из заповедника. Даже забыла спросить, все ли в порядке с пятым детенышем саламандр. Глаза жгло от слез, а грудь разрывалась от боли. Как же все неправильно, ужасно неправильно! И тьма… тьма вернулась из-за них. Из-за тех, кто остался.
Я вбежала в комнату, столкнувшись с Хмильей в гостиной.
– Ваше высочество, вы нашли рукавицу? – спросила она обеспокоенно и посмотрела на моё заплаканное лицо. – Ну что вы! Не стоит так расстраиваться из-за какой-то рукавицы, пусть даже и сшитой вашей нянюшкой. Уверена, мадам Камилья сделает новые.
А сердце она мне новое не сделает? Очень нужно! Я просто кивнула и побрела в спальню, упав на постель прямо в академическом платье.
Проснулась в разбитом состоянии. Всю ночь мне снился какой-то кошмар о захвате мира тьмой – все было черным, люди кричали, а небо было в огне – там полыхало пламя драконов.
Тяжело осознать, что мир, который ты знала, на самом деле другой, и существа, которых ты считала вымершими, все еще живы. Это удивительно, пугающе и в то же время прекрасно. Интересно, а какие они, эти драконы? Но больше всего мне хочется посмотреть на Максимилиана.
