– Чудесно… у тебя есть час, чтобы собраться и, – она поморщилась, – вымыться.
– Мне хватит этого времени.
– Хорошо. Говорят, гномки заваривают потрясающий чай?
– Бриольские девушки справляются не хуже, – хмыкнула я и сделала книксен. – Позвольте пригласить вас, ваше величество, на скромное чаепитие.
Приглашение, разумеется, было вынужденным. И также вынужденно королева его приняла. Мы поднялись на шестой этаж, всё это время Айрис сопровождала нас, и они с королевой вели светскую беседу. Вот странно, драксовы загоны мы с Айрис чистили вместе, пахло от нас одинаково, но ей королева и слова не сказала о запахе, в то время как меня поспешила уличить.
Когда мы поднялись на шестой этаж, то я увидела Тиморию, выбегающую из моей комнаты к себе. Когда мы зашли в гостиную, я поняла смысл её маневра – на столе стояла коробочка с пирожными, а сама Хмилья уже хлопотала у стола. Едва мы вошли, она поклонилась, и выпрямилась после дозволения её величества.
– Айрис, дорогая, а где находятся твои покои? Полагаю, тебе тоже следует подготовиться к опере.
– Но я… у меня… – начала говорить Айрис, но подобрать слова для достойного отказа самой королеве было не так-то просто. В итоге она сдалась: – Благодарю, ваше величество. Тогда позвольте мне откланяться – мои покои этажом ниже.
– Буду ждать тебя и готова вызвать целителя Айлока из дворца, если тебе вдруг внезапно станет плохо, – уловив возможность отказа, предупредила королева.
Девушка поджала губы, сделала книксен и вышла. Мы же с её величеством остались.
– Не буду тратить время и приступлю к сборам, – сказала я и поспешила в спальню.
Мыться пришлось самой, пока Хмилья обслуживала её величество, а вот после горничная вернулась, чтобы в ускоренном темпе помочь мне подготовиться к опере. Волосы решили оставить распущенными, лишь завить, чтобы не тратить время на причёску. Платье тяжёлое, с корсетом, кораллово-оранжевое с частично плиссированной нижней юбкой и верхним слоем, обхватывающим нижний, словно листья тюльпана. Рукава-фонарики открывали руки, а декольте позволяло любоваться грудью.
– Мне кажется или она вновь выросла? – пробормотала я, хмурясь.
– Как и вы, ваше высочество, – улыбнулась Хмилья.
Вздохнув, я поспешила на встречу с будущей свекровью. В целом она осталась удовлетворена моим видом, об этом можно было судить по дрогнувшей верхней губе, более она ничего не сказала, и мы спустились вниз, чтобы сесть в карету – Айрис она предложила второй экипаж, в то время как мы разместились в первом. Процессия тронулась, и мы выехали в город. Всё это время её величество прожигала меня взором.
– Айрис чудесная. Как жаль, что иногда любовь бывает зла… Айрис поистине достойна такого великолепного мужчины, как мой сын.
Королева сказала это будто невзначай, поправив перчатки и взглянув в окно. Вроде и конкретно меня не унижала, но мысли высказала достаточно чётко. Впрочем, она и поведением уже сказала многое.
– Мне не нужно ваше одобрение, ваше величество, – наконец решила я расставить всё на свои места. – Но мне будет лестно его получить. Если же нет… настаивать не буду. Главное – выбор вашего сына.
– Одобрение… – поморщилась она, – это слишком эфемерное понятие.
– Согласна, – кивнула я и рассудила: – Одобрение можно получить лишь в том случае, если сидеть в тени и не привлекать к себе внимания. Едва ты берёшь на себя ответственность за принятые решения, тебя будут осуждать. Люди разобьются на два лагеря, кто-то поймёт тебя, а кто-то перемоет косточки, втайне ненавидя. И количество людей по обе стороны всё время будет варьироваться.
– Меня поражают твои речи, – заметила королева. – Иногда мне кажется, что тебе больше лет, чем есть на самом деле.
– Так было не всегда. Я достаточно повзрослела за последнее время. Во многом благодаря вашему сыну. Вы ведь знаете, я не сразу приняла предложение его величества. Догадываетесь, почему?
– Просвети меня.
– Он сказал, что любовь в браке ему не нужна. Ему нужна та, кто будет рожать детей и заботиться о них.
Лицо королевы вытянулось. Она словно не могла поверить, что такое способен был сказать её сын, который видел любовь родителей. Я не стремилась её обидеть, поэтому просто продолжила:
– Я не могла согласиться на такой брак.
– С одной стороны, я могу тебя понять, – несколько растерянно произнесла Эления, – а с другой… речь ведь идёт о моём сыне. Властителе четверти мира… драконе, в конце концов!
