— Давайте держаться вместе… — начал он, когда шум повторился. На этот раз шорохи травы и земли услышали все трое и, будто по команде, встали хвост к хвосту, готовые встретить опасность, но шумок снова затих. Морошка не выдержала первой: она побежала в сторону странного звука, а Крылатый, убедившись, что и Завитой пошёл смотреть, последовал за ними. Теперь тревога накрыла его с головой. «Кто это? А вдруг там целый патруль?! Это бродяги, лисы, свои? Зачем я только согласился пойти!»
— Ну-ка, — Морошка принюхалась и вдруг резко подскочила к одинокому кустику утёсника.
— Хоть бы запах как-то скрыл или не шумел, умник! — сердито, но уже совершенно без беспокойства проговорила она, шлёпнув кого-то по ушам. Ветви зашевелились, зашумели, и из-под них выбрался взъерошенный сконфуженный Солнцелап.
— Что ты… — Крылатый даже не мог найти слов и беспомощно моргал. Бесспорно, умение этого оруженосца скрываться заслуживало похвалы, но он шёл за ними! Всю дорогу! Один! — Да ты хоть понимаешь…
— Я увидел, что вы уходите, и решил проследить! — от мимолётной смущённости не осталось ни следа. Солнцелап гордо выпятил грудку. — Между прочим, убегать из лагеря нельзя, Морошка! Ты же сама мне говорила?
— А ещё я говорила, что мелкого хулигана вроде тебя ничего не стоит прибить одной лапой! — обрушилась на него кошка, и Крылатый даже отступил на пару шагов на всякий случай. — Ты прекрасно знал, что выходить одному из лагеря сейчас опасно, тем более ученикам, но ты решил показать себя самым крутым, да?!
Бледно-золотистый котик, казалось, стал ещё бледнее, но горящие глаза выдавали все его мысли. Завитой скривил губы.
— И что, мы теперь попрёмся в лагерь отводить эту мелочь?!
— Я не мелочь, и вообще, не пойду я никуда! — возмутился Солнцелап. — То, что ты мой старший брат, не даёт тебе права командовать, и Волколап тоже не может командовать!
— А он что, знает, что ты его.? — Крылатый снова не успел договорить.
— Естественно, — оборвал его Завитой. — К сожалению! Морошка, сделай что-нибудь со своим учеником!
— Так, заткнулись все трое, — рявкнула кошка, и, как ни странно, это сработало. Крылатый, который не особо участвовал в конфликте, тоже на всякий случай решил промолчать — мало ли, какая Морошка в гневе. Довольно странным могло показаться, что кошка почти приказывает соплеменникам, но на деле она не раз делала так раньше. Солнцелап ещё хотел повозмущаться, но рыжая посмотрела на него так, что и он замолк.
— Вернуться мы уже не можем, так что он пойдёт с нами. Это первое, — серьёзно сказала она, и оруженосец, до того недовольный, прямо-таки засиял.
— Спасибо, спасибо! — он запрыгал на месте, как котёнок, но тут же оправился и гордо выпрямился. Теперь уже Завитой готов был взорваться, но Крылатый остановил его.
— Правда, пусть идёт. Морошка права, если мы вернёмся, то в итоге вообще не пойдём.
«Может, это было бы лучшим вариантом…»
— А во-вторых, если вы, кроликоголовые, будете орать на всю пустошь, можете ни на что не рассчитывать!
— Пфф, теперь это превращается в семейную прогулку, да? — закатил глаза чёрно-белый, но всё же пошёл вперёд, даже не обернувшись. — Ладно ты, Крылатый, хоть адекватный, но эти мелкие так бесят!
— Может, он поможет нам. Вон как хорошо скрывался, — кот не совсем понимал, зачем оправдывает юного товарища, но что-то подсказывало, что его в любом случае придётся взять. Лучше уж уладить всё сразу, чем разругаться посередине пути.
Остаток времени до цели проходил в напряжённом, внимательном молчании, что нарушалось только недовольным Завитым и абсолютно счастливым Солнцелапом. Крылатый смотрел по сторонам каждую минуту. Он неотрывно следил за членами своего отряда, гадая, что с ними будет сегодня. Успех или неудача? Выговор от предводителя или ценные сведения? А может, битва?.. Голова, не особо работающая сегодня, вновь разрывалась от мыслей, но время от времени наступал отдых. Тогда лапы сами несли кота вперёд, а внутри стояло звенящее, опустошающее молчание, тупое оцепенение, вроде того, что бывает после долгого сна.
Они перешагнули границу и направились к большому камню, одной из меток, недалеко от которой и были замечены утренние «гости». Крылатый заметил, что Морошка пошла тише, да и Солнцелап приумолк. Даже Завитой заткнулся и насторожил уши. Палевый последовал их примеру и широко раскрыл пасть, чтобы не упустить ни одного запаха этой негостеприимной местности. Он постарался отойти от всех тревожно-сомнительных мыслей и сосредоточиться на том, за чем сюда пришёл. Он только отметил, как брат запрыгнул на булыжник, а дальше как можно плотнее закрылся от размышлений и растворился в запахах.