— Не ори! — огрызнулся чёрно-белый. — Я нашёл след мелкого.
Крылатый тут же обнюхал землю и поймал ниточку запаха. Совсем свежо! Нужно успеть найти Солнцелапа до того, как… Как что?
Тем не менее, воин был абсолютно точно уверен, что им нужно отыскать оруженосца поскорее. Завитой уже пошёл по следу. Морошка бежала позади. Крылатый последовал за ними, резко отчитывая себя за панику. «Успокойся! Ты ответственен за них и должен защищать, а не трястись, как перепуганный зайчонок. Соберись!»
— Вот ты где! — радостно воскликнула Морошка, и кот повернул голову в ту сторону. Да, вон он!
— Ах ты мелкий… — Завитой не договорил, потому что Крылатый резко заткнул ему пасть хвостом. — Что ты?!..
— Тихо! Смотрите, — Крылатый указал вперёд и перешёл на шепот. Там, рядом со светлым котиком, шевелилось ещё что-то, чья-то шерсть. Кудряш прищурился.
«Это что, лисы? — Крылатый лихорадочно размышлял, что им делать теперь. — Может, бродяги наконец? Или за нами следил не только Солнцелап? Что они там делают, разговаривают?»
Он не успел додумать, потому что Морошка сорвалась с места. Её лапы будто сами собой пролетели над невысокими кустиками так стремительно, что никто ничего не успел сказать, и братьям не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
— Эй вы, блохастые, убирайтесь отсюда и не смейте даже когтем его тронуть! — зашипела рыжая на двоих незнакомых кошек, закрыв собой ученика. Крылатый прижался к земле, поглядывая на испуганного Солнцелапа, что вжался в кусты. Кошки были довольно крупными, темных окрасов, но оруженосец был в порядке. Похоже, патруль успел вовремя.
— Ого, племенные мошки, — хмыкнула одна из незнакомок, бурая с серым. Она говорила непринуждённо, будто бы развязно, но её лапы были напряжены, и Крылатый это заметил. Он подошёл чуть ближе к Морошке.
— Они собираются нападать, так ведь? — шепнул он тихо, и ответом стал такой же незаметный кивок головы. Морошка собралась в неподвижный комок. За спиной он услышал шум и тихую ругань, но не успел среагировать, потому что вторая кошка — чёрная с бурым — прыгнула на него.
Её лапы промелькнули перед мордой, и Крылатый едва успел отскочить. Он не тренировался в последнее время, так что мышцы слегка заныли, вспоминая старые отточенные движения. Он резко вскинул лапы с когтями и нанес удар по морде, раз, два. Третий не попал в цель, а плечо пронзила обжигающая боль. Он развернулся, прыгнул, впился зубами в загривок. Краем глаза он видел, как сражается Морошка, но ему было не до этого. Крылатый резко провел когтями по бокам кошки и сморщился, когда она взвыла. Она встряхнулась, и резкий толчок чуть не сбросил кота на землю, но он удержался и снова заработал когтями. Противница повалилась на землю. Он выскочил, едва не раздавленный, и попытался задеть живот, но та зашипела на него.
Они закружились друг против друга, угрожающе рыча, и Крылатый по сравнению с этой кошкой почувствовал себя слишком мелким. Резкий удар по носу заставил его сделать ответный выпад. Когтям неприятно было царапать чужую шерсть, но пара бурых клоков взлетели в воздух, прежде чем на бродягу обрушилось нечто чёрно-белое. Крылатый отскочил, и тут же рядом с ним появился Завитой, спрыгнув с противницы. Палевый оскалил клыки, и кошка, оглянув эту боевую парочку, решила ретироваться, прихватив свою подругу — Морошка нехило ту потрепала.
Крылатый сел на землю, тяжело дыша после драки. Боль в плече и расцарапанном носу заставила его сморщиться, вспомнить давно забытые ощущения. Тем не менее, в лапах играла сила. Они прогнали этих двоих — скорее всего, бродяг — и защитили Солнцелапа.
— Кстати, где Солнцелап? — спросил он, только заметив отсутствие ученика. Снова.
— Что ты так на меня смотришь?! — взвился Завитой. — Эй, мелкий г… Солнцелап, вылазь давай!
В кустах что-то зашуршало, и оруженосец, целый и невредимый, бросился к котам.
— Как вы их! — его глаза сияли ярче двух солнц. — Морошка, я видел! Ты её так раз, раз, а она ух!..
— Чтоб ты ещё раз сбежал от нас… — воительница угрожающе нависла над котиком, и он смущённо съёжился.
— Ой, да. Прости.
— Скажи спасибо тем, кто тебя нашёл — Крылатому! — фыркнула Морошка снова. Он подошёл чуть ближе к двум котам.
— Спасибо, что нашёл, Крылатый! — воскликнул котик, и пятнистый даже смутился. Он ведь, по сути, ничего не сделал — в конце концов Морошка и сама бы заметила своего оруженосца, но благодарность согрела душу. Правда, Солнцелап ещё не закончил. — И Завитой спасибо, что спрятал!
— Ты его спрятал? — переспросила рыжая, и Завитой гордо выпятил грудь.
— Вот именно! Если бы не я, этого бы растоптали в два счёта.
— Эй! Мне уже почти восемь лун, я умею драться! — завопил ученик, но Морошка мягко шлёпнула его по ушам.
— Ладно, хватит. Радуйся, что жив остался, — проворчала она, но от Крылатого не укрылось то, с какой теплотой она смотрела на Солнцелапа. Даже Завитой, который говорил, что «мелкие» его бесят, был рад, хоть и пытался это скрыть. Однако боль в плече заставила Крылатого подняться.