— Во-первых, Волколап. Останься с племенем, — он не дал сыну перебить и продолжал: — Я знаю, ты готов пойти со мной, но твоё место — здесь. Я справлюсь.
— Спасибо, — бурый кивнул и отошёл в сторону, опустив глаза. Племя продолжало молча слушать бывшего предводителя.
— Во-вторых, Медоцветик, Солнцелап… Сизокрылая. Вы — моя семья, и всё, что я делал, было ради вас. Завитой, ты тоже. Хоть ты и ненавидишь меня, ты мне как сын. Так что, пожалуйста, живите и будьте счастливы. Я люблю вас всех.
— Вообще, — раздался резкий голос Завитого. Кот подошёл ближе, кашлянул пару раз. — Из тебя дерьмовый предводитель, но, наверное, отец ты не такой уж и плохой. Прости, что… не понимал.
— Спасибо, Завитой.
Молнезвезд тепло улыбнулся. Сизокрылая, стоящая рядом с ещё слабым Солнцелапом, смотрела на него, и когда Крылатый на секунду поймал её взгляд, то увидел в нём такую дикую смесь гнева и боли, что зажмурился. Вдруг он почувствовал, как тепло отошло от его бока. Медоцветик подбежала к отцу и зарылась в шерсть на его груди.
— Пока, пап, — тихо сказала она.
— Прощай, Медоцветик, — он лизнул её в макушку. Пара секунд — и она отошла. Сизокрылая сделала шаг к полосатому.
— Иди уже, — сказала она. — Только всех задерживаешь.
— Ты права, — он встал, отряхнулся, оглянул племя. — Прощайте.
— Береги себя, дурак, — выпалила она напоследок и отвернулась.
Молнезвезд улыбнулся вновь. И, развернувшись хвостом к своему бывшему племени, раньше — предводитель, ныне — бродяга отправился на пустоши. Один.
Медоцветик снова пристроилась рядом с Крылатым. Он не стал ничего спрашивать.
Солнце наполовину спряталось за горизонт. Вверху пролетела шумная стайка птиц. Осеннецветик вздохнула, прочистила горло и продолжила, меняя направление собрания.
— Теперь, когда все внешние проблемы улажены, можем перейти к более приятной части. Для начала — Солнцелап. Если тебе не трудно, подойди под Скалу.
Котик осторожно поднялся на лапы и, поддерживаемый матерью, вышел на ровную площадку перед толпой.
— После всего случившегося нам, как никогда, нужны новые воители, и ты доказал, что достоин этого, уже давно, — по толпе прокатился одобрительный гул. Теперь яснее было видно, что он — давно не оруженосец. По статусу, но не душой. Слишком взрослый, слишком много видевший. Глубокий вдох — и слова, давно впечатанные в память, первые слова посвящения, которые произносятся после нашествия бродяг впервые. — Я, Осеннецветик, предводительница племени Ветра, призываю моих предков-воителей взглянуть на этого оруженосца. Он усердно трудился, постигая завещанный ими закон, и теперь я готова представить его, как полноправного воителя. Солнцелап! Обещаешь ли ты и дальше защищать племя даже ценой собственной жизни?
Солнцелап гордо вытянулся. В ответе не сомневался никто.
— Обещаю!
— Тогда властью, дарованной мне Звёздным племенем, я даю тебе воинское имя. Солнцелап, с этого дня ты будешь известен под именем, — она сделала паузу, прикрыла глаза. — Подсолнечник. Сами предки могут гордиться твоей храбростью и несгибаемым духом. Мы приветствуем тебя, как нового воителя племени Ветра!
Соплеменники зашумели, приветствуя нового воителя. Солнцелап, а теперь Подсолнечник, уже с первых дней своей жизни был любимчиком многих старших, да и младших, а уж после его вклада в борьбу с бродягами и вовсе стал героем. Крылатый тоже покричал. Интересно, а Волколап что? Его точно не посвятят в воители. Он перешёл к бродягам первым после захвата, а вернулся лишь в последней битве. Но что с ним будет? Осеннецветик, кажется, прочла его мысли.
— Волколап. Тебе дан второй шанс, как и остальным. Твой наставник был одним из тех, кто сражался за нас с самого начала, и, я думаю, в ближайшие луны он останется твоим учителем. Ты будешь посвящён в воины, доказав свою преданность.
Кот кивнул. Подсолнечник пихнул его в бок, уже позабыв обо всех разладах.
— Не расстраивайся, — услышал Крылатый.
— Также огромное спасибо другой нашей ученице, Мятлолапке, за помощь во время захвата, — Осеннецветик посмотрела на смущенную донельзя кошечку. — Тебе ещё рано посвящаться, но Одноцвет проведет тебя по этому пути до положенного срока.
Серая кивнула и распушила шёрстку. Она украдкой посмотрела на Волколапа, и тот похлопал лапой рядом с собой; Мятлолапка села рядом и робко прижалась к рыжевато-бурой шерсти, а старший что-то шепнул ей на ухо.
— Тогда следующее, — Осеннецветик оглядела племя ещё раз. — Тихоня и Клеверушка, подождите ближе.
— Чего?! — взвизгнула Клеверушка, но сестра уже подталкивала её к Скале. Обе встали внизу, маленькие на фоне камня. Оруженосцы!
— Клеверушка, Тихоня, нам как никогда нужны и новые ученики. До того дня, когда вы получите воинские имена, вас будут знать, как Клеверку и Тихолапку. Клеверка! Твоей наставницей будет Сизокрылая. Пусть она научит тебя всему, что знает сама!
Кошка вышла из толпы, подошла ближе. Клеверка глянула вверх испуганно, но Сизокрылая ободряюще улыбнулась.
— Сизокрылая, отныне ответственность за Клеверку лежит на тебе. Передай ей своё упорство и преданность!