- Я нигде не бываю один… Везде со мной мои детки. А в степи лучше, чем в городах. Мир испортился. Много жадных и злых, много недобрых, причиняющих боль другим… А здесь, в степи, всё просто… Я могу думать о несовершенстве мира и надеяться на его исправление…
- А вы сами, дедушка Зинат-Шо, - спросил я, – вы не хотите ничего исправить в этом мире?
- Мир исправлять – дело молодых, - невозмутимо ответил Зинат-Шо. - Старики должны вовремя уступать им дорогу, иначе мир не будет развиваться и закоснеет. А у тебя пока неплохо получается, Слышащий…
Я вздрогнул. Про это мы доброму старичку не говорили. И тут я взглянул на Зинат-Шо вторым зрением. И ошарашенно заморгал. Я не мог разглядеть его плетений, только чувствовал что-то удивительно сильное и мощное… И эта сила не была злой. Усталой – это да. Но не злой. Но кто тогда этот человек? Бывший Слышащий? И вообще, человек ли он?
«Не надо тратить время на вопросы без ответов, Костя, - прозвучал в голове незнакомый голос, и я понял, что это со мной общается Зинат-Шо. – Я захотел увидеть тебя, и тропа привела тебя ко мне. Мне понравился и ты, и твои спутники. И, поверь, я не всех угощаю молоком моих коз… Отдохните и следуйте своим путём, а я буду следовать своим… И когда-нибудь наши пути вновь пересекутся, как у всех, кто служит Равновесию…»
Я взглянул в глаза старика и молча кивнул, соглашаясь. Мы ещё довольно долго сидели и разговаривали, а потом улеглись спать прямо у костра.
Разбудило нас солнце. Я открыл глаза и заморгал от удивления. Мы спали у костра, и вокруг нас простиралась бескрайняя степь… Но ни кибитки, ни псов, ни странных пушистых четырёхрогих коз, ни самого старика рядом не было. Даже трава вокруг была не потревожена – словно и не паслось вчера вокруг большое стадо.
- Что это было? – поражённо спросил Эрил. – Может, старик нам попросту примерещился?
- Всем сразу? – возразила Нирка.
- Фелька… - быстренько сказал я. – Колись немедленно, что вчера было?
- А я что? – возмутился фарт. – Я – ничего.
- Фелька! – добавил я металла в голос. – Мы имеем право знать!
- Вот ведь люди беспокойные… - пробормотал Фелька. – А оно вам надо? Поговорили, пообщались, разбежались… Встретитесь снова – ещё поговорите…
- Фелька! – воскликнули мы уже хором.
Вредный фарт сделал вид, что вылизывает левую лапу, но потом всё-таки сжалился:
- Ладно, ладно, а то лопнете ведь от любопытства… да, это не простой пастух… Это Древний Дедушка…
- Да не может быть! – хором отозвались Эрил и Нирка.
Фарт только фыркнул в ответ и принялся за правую лапу. Я же сидел дурак дураком…
- Кто такой Древний Дедушка? – несчастным голосом спросил я.
- Один из Семи Древних, что создали этот мир, - сказал Эрил, - так говорит предание. А ещё оно говорит, что именно он создал род людской, но его творение разочаровало его. И он отдалился от людей… И никто не видел его долгие века… и то, что мы его видели и общались с ним это… это… непостижимо.
- То есть, - поразился я, - мы общались с местным Богом?
- Скорее уж с Творцом, - поправил Эрил. – И, поскольку мы все живы и здоровы, значит - умудрились не ляпнуть ничего непоправимого.
- Уже хорошо, - кивнул я. – Интересно, конечно, но давайте-ка завтракать и собираться в путь. Может быть, сегодня доберёмся до Имперских земель?
- Должны, - согласился Эрил и отвлёкся на игру с Тонто. А я посмотрел на свой посох Жизни, положенный рядом, и удивился. Сразу под навершием появилось новое украшение – изящный полупрозрачный колокольчик, привязанный к посоху плетёным ремешком. Узел был какой-то незнакомый – как ни старайся, не развяжешь. Да и смотрелся посох с этим колокольчиком на удивление органично – словно так всегда и было.
- Смотрите, - обратил я внимание всех на внезапно появившееся украшение. – Это что-нибудь значит?
- Дар от Древнего – сам по себе высшая честь, - ответил Эрил. – Но что это значит – я не знаю.
- Фель?
- Костя, да не знаю я. Вот честное фартовое – вообще не в курсе.
Я пожал плечами – ну и ладно. Разберёмся.
***
Когда местное солнце встало в зените, мы решили сделать привал и стали выбирать место для днёвки. Степь потихоньку менялась – трава стала короче и гуще, стали попадаться заросли низкорослых кустарничков, унизанных чёрными, лиловыми и янтарными ягодами, удивительно сочными и сладкими на вкус. А ещё вдалеке мы разглядели несколько деревьев, что говорило о том, что поблизости от них находится источник воды. Вот и хорошо. Может быть, и ополоснуться удастся - жарко…
Мы пришпорили наших вамми, и те бодро потрусили к деревьям. И вдруг откуда-то сбоку раздались леденящие крики, от которых кровь застывала в жилах. Более всего эти крики походили на легендарные крики баньши.
Мы с Эрилом резко развернули наших вамми в направлении криков, заслоняя Нирку. Зрелище, которое предстало нашим глазам, было на редкость гадким.
