– С чего вдруг такая заинтересованность? – стальные нотки не прошли мимо меня.
– Один старик из лавки редкостей утверждал, что ты опасный убийца, и тебя нужно избегать.
– Да неужели? – глаза колдуна гневно сверкнули. – Как забавно. Что ж, соврать у меня все равно не получится. Я убивал. И убивал жестоко.
– Но зачем?! – с нескрываемым ужасом выдохнула я.
Полученная информация не укладывалась в голове, но, не смотря на очевидные факты, я просто не могла поверить, что Артур – бездушный убийца.
– Я много лет занимал пост верховного судия. Мне приходилось выносить смертные приговоры, а иногда и исполнять наказания. Ника, все те люди были преступниками. Я помню того безобидного старика из лавки редкостей. Его сын занимался черной некромантией. И даже после нескольких предупреждений он не остановился. Мальчишку приговорили к смерти путем поочередного отсечения конечностей и головы.
Мерзость! После рассказа Артура я по-другому взглянула на сидящего рядом мужчину. Он уже не казался таким безобидным, наоборот, от колдуна веяло неизбежной смертью. Но вопреки здравому смыслу, я осталась. Закрыла глаза и на темное прошлое колдуна, и на его холодное отношение ко мне.
– Неужели нельзя было смягчить приговор? – такой жестокости я не понимала.
– А сама-то как думаешь? – хмыкнул он. – Следовать правилам или нет – это выбор каждого. И если колдун нарушает вековые законы, то он обязан понести наказание по всей строгости совершенного им преступления.
– И где справедливость? – возмущенно воскликнула я. – Мы даже не можем Милану привлечь к ответственности!
– Теперь можем, но об этом чуть позже. Если вопросов больше нет, то предлагаю приступить к следующему пункту.
Он протянул мне руку, и я согласилась, благо самая страшная часть обряда оставалась позади.
– Перед ликом высших сил у подножия источника я в трезвом уме и твердой памяти обещаю заботиться и защищать тебя до скончания времен. Клянусь, что моя нежность и верность не будут разочаровывать. Я буду всегда рядом. Принимаешь ли ты мою клятву, Вероника?
Ого, не такого я ожидала. Но Артур говорил серьезно.
– Принимаю, – свой выбор я уже сделала.
Ойкнув, я посмотрела на свою руку, по которой расползалась витиеватая татуировка. Но не прошло и нескольких минут, как узор вспыхнул ярким свечением и тут же исчез.
– С этого момента мы связаны еще одной клятвой, – деловито напомнил Артур. – Теперь осталось подключить тебя к источнику.
Следующие полчаса колдун потратил на активацию каких-то внутренних процессов реликта. Мы оделись и даже вроде бы пришли к некому мирному соглашению, в котором договорились, что не будем больше строить козни против друг друга. Когда источник начал светиться, будто дискотечный шар, слепя глаза, я почувствовала сильную вибрацию, исходящую от земли. Силища у артефакта оказалась нереально огромной. Артур довольно быстро объяснил мне порядок перехода из южного филиала магического контроля в западный, и мы приступили ко второму ритуалу. Я немного волновалась, но текст заклинания по бумажке прочитала верно с первого раза. Нарастающий гул с каждой секундой все сильнее закладывал уши, а от давящей атмосферы становилось неуютно и тревожно. Веяло замогильным холодом. Артур же не проявлял никаких признаков беспокойства, с равнодушием наблюдая за энергетическим вихрем, образовавшемся вокруг источника. Судя по всему, так и должно было быть. Все закончилось так же резко и внезапно, как и началось. Бушующая сила нехотя вернулась туда, откуда пришла, оставив после себя лишь медленно оседающую пыль. Никаких изменений я не чувствовала, поэтому тут же разочаровано покосилась на мага.
– Не сработало? – хмуро уточнила я, стараясь не обращать внимания на сухость во рту.
– Сейчас узнаем, – мужчина прищурился и осторожно коснулся источника. – Странно, но, похоже, реликт тебя не распознал. Такое редко, но случается.
– И что делать? – нервно спросила я, боясь разоблачения.
– Да ничего, собственно, – расслаблено отмахнулся он. – Источник должен установить с тобой полноценную связь, а на это потребуется время. День или два придется подождать.
Увы, как раз времени у меня и не было. Ведьма, грезившая о мести, могла напасть в любой удобный для нее момент, да и отец от идеи отправить меня в пансионат для магически одаренных людей явно отказываться не собирался. Но само собой я находилась не в том положении, чтобы спорить, поэтому перевела тему.
– Что насчет Миланы? Теперь, когда у нас на руках есть улики, мы можем что-нибудь сделать?
– Да, совет старейшин выдвинет обвинения сразу по трем статьям: убийство человека, массовое внушение и мошенничество.
– А она точно не отвертится? – помня про изворотливость девушки, я с сомнением взглянула на Артура.
– Пока твой отец находится под магическим воздействием, Милана будет под защитой. Сама понимаешь, у него есть деньги и связи. Он не допустит, чтобы и волос с головы невесты упал.
– Что тогда делать? Ты, кажется, говорил про зелье, – я не могла допустить, чтобы соперница в очередной раз осталась безнаказанной.