Первую партию выиграл дракон, как и следовало ожидать. Но Крид быстро учился, и вторая игра уже была более равной.
— Расскажи о своём проклятии, — попросил Лун Хэй, наливая ещё лунной росы. — Один не получает бессмертие.
Крид рассказал историю Рагнарёка, проклятия Одина и своих попытках найти смерть. Дракон слушал внимательно, время от времени кивая.
— Понятно, — сказал он, когда Крид закончил. — Скандинавские боги жестоки. Они не знают пощады даже к тем, кто служил им.
— А как ты стал бессмертным?
— Родился таким, — просто ответил Лун Хэй. — Драконы изначально бессмертны. Но обычно мы живём отдельно от людей, в горах или под водой. Я же решил попробовать жить среди смертных.
— И как тебе?
— Поначалу было интересно. Они такие... яркие. Горят как свечи — быстро и ярко. Их эмоции, страсти, стремления... — Дракон задумчиво покрутил плашку в руках. — Но потом становится больно. Наблюдаешь, как умирают те, к кому привязался. Снова и снова.
Вторую партию неожиданно выиграл Крид. Лун Хэй удивлённо поднял брови.
— Хм. Быстро учишься.
— У меня было много времени для изучения различных игр, — усмехнулся Крид.
Они перемешали плашки для третьей игры. Лунная роса понемногу действовала — оба бессмертных стали более открытыми и расслабленными.
— Слушай, а ты действительно знаешь способы разорвать бессмертие? — спросил Крид.
— Знаю несколько теоретически, — кивнул дракон. — Но большинство из них требует таких жертв, что лучше уж оставаться бессмертным.
— Например?
— Ну, есть Меч Небесного Огня из текстов Хэй Мо. Я даже знаю, где достать компоненты. Но для его создания нужно принести в жертву целый город.
— Неприемлемо, — согласился Крид.
— Есть ещё Зеркало Истинного Облика. Оно показывает бессмертному всю боль, которую он причинил за века. Некоторые не выдерживают и умирают от отчаяния.
— Тоже не подходит. Я и так помню всё.
— Ну и самый простой способ — найти того, кто наложил проклятие, и заставить его снять его.
— Один вряд ли согласится, — мрачно заметил Крид.
Третью партию снова выиграл Крид. Лун Хэй озадаченно покачал головой.
— Странно. Обычно я выигрываю. У драконов отличная память и интуиция.
— Возможно, лунная роса действует на тебя сильнее, — предположил Крид.
— Или ты просто хорош в играх на удачу и стратегию.
Четвёртая партия началась при свете луны, которая поднялась над садом. В её серебристых лучах павильон выглядел сказочно. Они играли медленнее, наслаждаясь беседой и напитком.
— А что, если попробовать седьмой способ? — внезапно спросил дракон. — Любовь к смертной?
— Ты веришь в это?
— Видел однажды. Дракон-отшельник влюбился в человеческую девушку. Отказался от бессмертия, чтобы прожить с ней одну жизнь. — Лун Хэй задумчиво посмотрел на луну. — Говорят, он умер счастливым.
— А ты сам пробовал?
— Влюбляться? Да. Но всегда держал дистанцию. Знал, что они умрут, а я останусь. Больно слишком.
Четвёртую партию Крид выиграл с разгромным счётом. Дракон недоумённо смотрел на плашки.
— Это невозможно. Я играю в маджонг полторы тысячи лет!
— Может, стоит попробовать новую стратегию? — предложил Крид, стараясь не улыбаться.
— Ещё одну партию! — решительно заявил Лун Хэй. — Я не могу проиграть варвару пять раз подряд!
— Четыре раза, — поправил Крид.
— Будет пять, если ты выиграешь ещё раз!
Пятая игра началась с удвоенной решимостью дракона. Он сосредоточенно изучал каждую плашку, просчитывал комбинации, пытался читать выражение лица Крида. Но удача явно была не на его стороне.
— Маджонг! — объявил Крид, выкладывая победную комбинацию.
Лун Хэй уставился на стол с выражением полного недоумения.
— Это... это просто невозможно. Ты обманываешь?
— А как можно обманывать в этой игре? — невинно спросил Крид. — Плашки открытые, правила ясные.
— Тогда ты колдун какой-то, — пробормотал дракон. — Или у тебя есть секрет.
— Никакого секрета. Просто удача новичка.
— Удача новичка пять раз подряд? — скептически фыркнул Лун Хэй. — Я в это не верю.
Истина была в том, что Крид действительно обладал почти сверхъестественной интуицией в азартных играх. За века он играл во всё — от костей до карт, и почти всегда выигрывал. Это была одна из загадок его бессмертной природы.
— Ладно, — сдался дракон. — Признаю поражение. Но реванш обязательно будет!
Они допили последние капли лунной росы и откинулись на подушки. Ночь была тёплой, в саду пели цикады, а лунный свет превращал всё вокруг в серебристую сказку.
— Знаешь, — сказал Лун Хэй, — давно я так не развлекался. Обычно мои вечера проходят в одиночестве или в окружении придворных, которые боятся сказать лишнее слово.
— Тяжело быть императором, — согласился Крид.
— Тяжело быть бессмертным императором. Смертные правители хотя бы знают, что когда-нибудь их мучения закончатся.
— А что, если найти способ передать власть кому-то достойному?
— Кому? — горько усмехнулся дракон. — Я пробовал воспитывать наследников. Делал их умными, справедливыми, мудрыми. Но стоило мне исчезнуть, как начинались дворцовые интриги, борьба за власть, гражданские войны.
— Может, стоит создать систему, которая работает без императора?
